Вот взгляд Его Высочества остановился на близнецах Даскира.

Ровно две секунды — на Нивале, который тут же выпрямился, будто желая казаться выше.

И те же две секунды — на Ниваре. Девушка заметно покраснела, но не отвела взгляда, уставившись в ответ, оказавшись куда смелее моей наставницы.

Только уставилась она так, что это заметили почти все.

А потом взгляд принца дошёл до меня — сидящей дальше всех от королевского стола.

Одна секунда. Ноздри кронпринца всё так же хищно раздувались, пока он смотрел прямо на меня.

Две секунды.

— Без вашей ежедневной работы, без вашей ответственности, терпения и мастерства, королевская семья не смогла бы справиться с задачами, стоящими перед ней.

Три секунды…

Четыре…

Взгляд Нивары Даскира теперь переместился на меня — она пыталась понять, почему принц смотрит в одну точку.

Пять секунд…

Будь мы вне королевского дворца — я бы уставилась на него в ответ, прямо в глаза, желая смутить или прямо донести свои эмоции. Но мы были при дворе, и я собиралась начать здесь свою полноценную, законную карьеру.

А потому я, сидя с идеально прямой спиной, почти не реагировала. Продолжала спокойно смотреть на принца — и будто сквозь него, не делая ни одного излишне выразительного движения, но и не позволяя себе демонстрировать неуверенность.

— Как наследник трона Левардии, я намерен следовать традициям Дома Грейдис, которые свято соблюдались на протяжении веков. Именно поэтому сегодня я считаю необходимым проинформировать вас: во дворец будут приглашены все подходящие аристократки Левардии — с целью избрания будущей королевы.

Семь секунд. Я отсчитала каждую из них, когда принц, наконец, отвёл взгляд.

— Это будет непростое время — прежде всего для самих девушек. Однако, куда более напряжённым оно станет для вас — незаменимых сотрудников дворца, на плечи которых ляжет вся внутренняя организация происходящего. Именно потому сегодня я хотел бы выразить вам особую признательность. А уже послезавтра мы примем первых кандидаток и многочисленных представителей знати, прибывающих для участия в этом значимом событии.

Сказав это, кронпринц Каэлис Арно, наконец, опустился на своё место и наклонился к Яну Арвеллару, о чём-то негромко спрашивая. Я позволила себе долгий и бесшумный напряженный выдох и стала думать о еде — надеясь лишь на то, что этот ужин не затянется слишком надолго.

В самом его начале я лишь мечтала остаться незаметной.

Но к моменту, когда последний бокал будет поднят, у придворных появится куда больше поводов для взглядов, шепотков — и обсуждений, в которых моё имя будет звучать всё чаще.

— Светлейшего дня, мистер Орей, — голос принца, уверенный, низкий, владеющий пространством, доносился даже до нашего стола, пока он беседовал с главным ритуалистом.