Но мысли все равно постоянно возвращались к ней. В том числе и сейчас, пока он, облаченный в парадный костюм, стоял в комнате в ожидании начала бала.
Массивная цепь, символ герцогской власти, давила на плечи, а голову стискивал золотой обруч. Дениза, находившаяся здесь же с мужем, то и дело искоса посматривала на брата. Но он делал вид, что не замечает этих взглядов.
Часы на каминной полке пробили семь.
– Ваша светлость, все готово! – известил церемониймейстер. – Гости ждут!"
"Дайон кивнул и, не глядя на остальных, направился к дверям, ведущим в бальный зал. Дениза с мужем заняли свои места на два шага позади герцога.
Лакеи распахнули тяжелые, украшенные позолотой и росписями дубовые створки.
– Его светлость герцог Левансийский, граф и графиня Ковентедж! – провозгласил церемониймейстер и сразу отошел, освобождая проход.
В глазах зарябило от ярких нарядов и фамильных украшений, в нос ударили терпкие запахи духов. Сразу же вспомнился другой бал, тот, который они посетили с Виолой. Перед глазами пронеслись призраки прошлого: лорд Маркус, его любовница, Астор ле Бриенн, изумленно взирающий на своего убийцу… Покашливание Денизы за спиной заставило вынырнуть из воспоминаний.
Не глядя на торжественно склонившихся подданных, Дайон направился к установленному на возвышении креслу. По обе стороны от него стояли два кресла поменьше: для Денизы и ее мужа.
Герцог повернулся к собравшимся и на секунду склонил голову, приветствуя гостей согласно этикету. Выждав, пока Дениза подойдет к своему месту, он сел в кресло и махнул рукой, давая знак начинать церемонию представления ко двору.
Официально это был самый обыкновенный бал дебютанток. Девушек, достигших определенного возраста, следовало представить свету (а в идеале – прямо сегодня найти им жениха, даже не дав бедняжкам как следует насладиться светской жизнью). Заодно и людям постарше представлялся случай размять косточки, обсудить дела и вдоволь посплетничать.
Однако в действительности вряд ли в зале находился хоть один человек, будь то гость аристократического происхождения или разносящий вино лакей, который не знал бы: сегодняшний бал – особенный. Герцог л’Эстре выбирает себе невесту.
Юные девушки, слишком юные, в сопровождении матерей и тетушек одна за другой подходили к герцогу, а церемониймейстер громко выкрикивал их имена. Реверанс, пара ничего не значащих фраз, и девушка отступала на несколько шагов, а ее место сразу же занимала следующая.
Спина, которую приходилось держать абсолютно ровно, болела, от улыбки сводило скулы, а девицы все шли и шли. Знакомые имена сменялись незнакомыми. Часы пробили половину часа, затем восемь раз, а вереница желающих быть представленными герцогу не заканчивалась.
