Матушка подбодрила меня улыбкой:

— Ты же знаешь, сынок, это — давняя традиция Ангулемов. К сожалению, многие из твоих предков выбирали себе невест, руководствуясь не разумом, а мимолетными чувствами. Увлекшись красивой девушкой на балу, трудно думать об интересах государства. А этот прием за несколько дней до бала как раз и нужен для того, чтобы ты сделал выбор прежде, чем увидишь лица своих возможных невест.

— И как же я должен буду сделать свой выбор? По голосу? По стройности фигуры? По цвету волос?

Я и сам знал ответ на этот вопрос и пререкался лишь из упрямства. А может быть, оттого, что всё еще пытался отсрочить, оттянуть тот миг, когда мне придется назвать кого-то своей женой.

— Цвет их волос ты тоже не увидишь, — напомнила матушка. — Ты должен будешь почувствовать свою половинку. Твоя магия должна потянуться к ее магии…"

"— Моя магия? — я, не стесняясь, расхохотался. — Матушка, кому, как не тебе знать, насколько она слаба. Боюсь, она не в состоянии ни к кому потянуться. А если даже она вдруг и изволит проснуться, то много ли ты знаешь девушек в Асландии, кто обладал бы хоть какими-то магическими способностями? Ты думаешь, я получу ответ на свой магический посыл?

Королева снова улыбнулась — на сей раз грустно:

— Я хотела бы надеяться на это. Именно для этого и нужен прием, на который все приходят в масках.

Но я был не готов с ней согласиться.

— Это было бы разумно, выбирай я себе вторую жену. Но так ли важно наличие магии у девушки, которой суждено провести со мной одну только ночь?

Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.

— Если прием не состоится, все поймут — ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?

Но я снова холодно парировал:

— Может быть, так будет лучше — чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.

— Лэнс, сделай это ради меня, — устало попросила королева. — Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…

— То что, матушка? — разозлился я. — Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сестру

Мне показалось, Ана бодрствовала всю ночь. Она так волновалась перед первым визитом во дворец, что не могла ни есть, ни спать.