Испытание огнем

– Я ваш сопровождающий, следуйте за мной.

Воздух на незнакомой планете показался каким-то терпким. Джим чихнул, а Тони закашлялся.

– Ничего, привыкнете, – сказал сопровождающий, не оборачиваясь. Включился и загудел насос заправщика, огромные шланги подрагивали от напряжения, проталкивая горючее в бездонные баки.

Посмотрев на клиппер, Джим поразился – судно было черным от копоти.

– Ух ты, смотри, Тони.

Напарник тоже удивился.

– В машину, – напомнили им.

Разведчики заторопились, хлопнула дверь, и они поехали.

– Можете звать меня Джоном.

– Да, сэр.

– Нет – просто Джон.

– Хорошо, Джон. А почему корабль такой черный?

– Из-за воздушного планктона, который плавает в верхних слоях атмосферы и пригорает, ударяясь о судно с большой скоростью.

– Воздушный планктон, – произнес Тони и покачал головой. – Поверить не могу.

– Привыкнете, он здесь повсюду, вы даже дышите им – оттого и кашляли поначалу…

Джон сделал поворот, и они помчались по узкому, закрытому деревьями шоссе; помня о планктоне, Джим пытался дышать через рукав.

Ехали минут пятнадцать, потом машина свернула на территорию небольшого загородного поместья.

– Это нужно для безопасности, – пояснил Джон, заметив удивление на лицах гостей. – Идемте.

Они вошли в дом, прошли гостиную и в следующей комнате погрузились в лифтовую кабину. Кнопок здесь не было, однако лифт стал быстро опускаться. Затем плавно затормозил и остановился – створки раздвинулись, и гости оказались в бункере со сводчатым потолком и тянувшимися вдоль стен пучками толстых кабелей.

Нужное им помещение оказалось в конце длинного коридора.

– Вам туда, – сказал Джон, указывая на дверь в кабинет начальника.

Джим осторожно ее толкнул и вошел первым, за ним, прихрамывая, последовал Тони. Здесь никого не было, но вскоре хозяин вышел из смежной комнаты. Увидев его, Джим попятился, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Но вы же умерли, мистер Форсайт! – воскликнул Тони, прячась за напарником.

– Дядя… это действительно… вы? – прошелестел Джим побелевшими губами.

– Да, Джим, это – я, твой дядя Эдгар, но я живой, можешь меня потрогать.

– Но как же, сэр, мы ведь видели, что вас убили! – не унимался Тони.

– Нет, Тони, – покачал головой Эдгар Форсайт, он же – Пятьдесят Второй, глава «отдела «Р». – Вы видели мое разбитое лицо, а уходя, слышали выстрел, правильно?

Джим с Тони переглянулись.

– Так… и было.

– Да вы присаживайтесь, ребята. Джон, принеси им крепкого кофе – это их взбодрит.