Из кристалла раздался голос. Нет, не голос — набор звуков, которые складывались в слова прямо в мозгу Риверса. Шепот безумия, ставший речью.

«Ты хорошо послужил мне, смертный. Но это не конец, мне нужно больше!»

— Благодарю вас, Слепой Безумный Бог, — Риверс поднял голову, в его глазах плясал фанатичный огонь. — Но чтобы продолжить, мне нужно больше силы.

Глаза в кристалле заморгали чаще. По святилищу прокатился звук, похожий на смех. Или на предсмертный хрип умирающей вселенной.

«Больше? Ты готов заплатить цену?»

— Любую, — без колебаний ответил Риверс.

«Тогда слушай внимательно. Я дарую тебе ритуал. Древний, запретный, забытый даже теми, кто помнит начало времен. Ритуал Сосуда».

Знание хлынуло в разум Риверса потоком раскаленной лавы. Символы, формулы, точные движения — все отпечаталось в его сознании с болезненной четкостью. Он схватился за голову, чувствуя, как нос начинает кровоточить от перегрузки.

«Ты станешь моим сосудом. Частица моей сущности войдет в твое тело. Ты получишь силу, превосходящую любого местного Охотника S-ранга. Но у любой силы есть цена».

— Неважно, — прохрипел Риверс, вытирая кровь. — Если я смогу править Ориатом, любая цена будет оправдана. Империя запомнит меня как героя!

«Героя? О, смертный, ты так забавен в своих иллюзиях. Но да, ты станешь героем».

Риверс отступил от кристалла и начал готовиться. Из тайников он достал необходимые компоненты — редкие травы, кристаллы чистой эссенции, ритуальный кинжал из металла, добытого в самых глубоких Разломах.

Сначала — круг. Он чертил его собственной кровью, смешанной с порошком из костей древних существ. Каждый символ должен был быть идеальным, каждая линия — безупречной. Малейшая ошибка, и ритуал обернется против него.

Затем — жертвы. Риверс достал несколько флаконов с эссенцией павших Охотников. Те самые «списанные», которых он использовал для экспериментов. Их жизненная сила, сконцентрированная и очищенная, послужит топливом для трансформации. Очень удобно, когда жертву не надо тащить к месту проведения ритуала."

"Он встал в центр круга и начал произносить слова на языке, который не должен был существовать в этом мире. Древние слоги царапали горло, заставляли язык неметь, но Риверс, несмотря ни на что, продолжал.

Круг вспыхнул багровым светом. Эссенция из флаконов поднялась в воздух, превратившись в светящийся туман. Риверс поднял ритуальный кинжал и полоснул себя по ладони, позволяя крови свободно капать в центр круга.

Треснувший кристалл задрожал. Глаза в нем закрылись все разом, а затем открылся один — огромный, занимающий всю поверхность артефакта. Зрачок был не круглым, а состоял из множества переплетающихся спиралей, уходящих в бесконечность.

«ПРИГОТОВЬСЯ, СМЕРТНЫЙ. ЭТО БУДЕТ БОЛЬНО».