«Как он узнал об этом здесь, на дне огромного болота?» – изумилась про себя Рена. Потом она догадалась, что о многом ему наверняка рассказали хорьки, жившие в замке, а позже, возможно, и некоторые аисты, прилетевшие с Ликсанты. Но на этот раз она не стала перебивать дхатла вопросами.

– Один заметил неладное, только один. Тот, кого вы называете Эннобаром. Он начал подозревать Чёрное Перо и задумал выступить против него, призвав на помощь других членов Совета: Уджуну, которую любил, и Дагуа. А может, даже искал помощи у разбойников. И всё же он так и не успел вызвать их из страны Семи Башен.

– Потому что его столкнул со скалы полуаист от твоего имени! – Рена не выдержала.

– Человек-аист сделал это, чтобы сохранить мой секрет. Чёрное Перо и его шантажировал. Угрожал уничтожить его клан и рассказать всему миру обо мне. Поэтому Ии’беру принёс себя в жертву – взял вину. Я узнал об этом слишком поздно, то было не моё желание.

– Теперь мне все ясно, – простонал Тьери. – Корвус обставил все так, чтобы обвинили полулюдей, отвлекая расследование от истинного мотива убийства. И это сработало!

Рена с грустью вспомнила о безвинно погибших полулюдях, о самосудах в деревнях. Столько страданий испытали невиновные, сколько слёз льют их родные и друзья сейчас. И всё это только ради того, чтобы отвлечь внимание от планов беспринципного Корвуса!

– Почему никому из полулюдей не позволили выступить и рассказать всё как было на самом деле? – спросила девушка.

– Потому что если люди узнают обо мне, я погибну, – ответил Ме’ру. – А моя жизнь очень важна. Для полулюдей я их душа, то, что соединяет их.

– Почему погибнешь? – удивилась Рена и почувствовала, что больше не может держаться на ногах.

– Я прожил более четырёх тысяч зим. Трудно поверить, что прошло уже шестьсот тринадцать зим с тех пор, как королевское дерево над моим садом упало во время бури! – Огромное существо покачало головой. – Если всё пойдет хорошо, я смогу прожить ещё столько же или даже больше. Поэтому я не только гость, но и пленник этого сада. Если я покину его, то состарюсь и умру. Пока питаюсь его жизненной силой, ем его плоды, я остаюсь тем, кто я есть.

Дхатла повернул голову и, к ужасу Рены, толчком шипастых плеч выбил из стены горсть сапфиров. Затем наклонился, подхватил их губами и стал жевать. От звона и скрежета у Рены заложило уши.

– Не надо так ужасаться, – сказал дхатла, впервые улыбнувшись. – Они вырастут снова."

"– Ты не ответил на вопрос, – вмешался Тьери. – Почему ты погибнешь?

– Потому что люди не смогут устоять перед соблазном управлять полулюдьми через меня, – внятно ответил человек-дхатла.