С его помощью они хотели измененить Дареш, заселить мир существами, которые будут им служить. Хорьки были бы солдатами, жабы – помощниками в Озёрном краю и так далее… – На обветренном лице Ме’ру вспыхнула снисходительная улыбка. – Конечно, из этого ничего не вышло. Полулюди не захотели никому служить. Но и истребить их Старые Люди не смогли. Ведь они были созданы сильными и умными.

– Полулюди не совсем так рассказывают историю о своих предках, – заметил Тьери. Ему с трудом удавалось сохранять самообладание. – О Старых Людях они не говорят ни слова.

– Подарить миру красивую историю стало одним из моих первых и лучших решений, – сказал Ме’ру. В этот момент они услышали приглушенный звук.

Что-то или кто-то ударился о верхнюю часть пещеры. Мышцы Рены напряглись. Она с трудом вытащила нож из кожаных ножен, набухших от воды. Затем они с Тьери подобрались к тропе, ведущей в пещеру сверху, и встали по обе её стороны. Если кто-то спустится по тропе, то наверняка сначала замешкается на пороге, застыв в изумлении. Это фора. Если придёт Корвус, его придётся убить – только так можно остановить катастрофу. Рена, хотя и носила меч много зим, никогда не убивала. От неприятного предчувствия её затошнило. Тьери чувствовал себя примерно так же. Но выбора у них не было.

В пещеру спускались двое, было слышно, как они с грохотом топают. Услышав знакомый голос, Рена чуть не упала на землю от облегчения.

– Ржавчина и пепел! Грязевые ванны, может, и хороши для кожи, но во второй раз я в болото не полезу.

Рена отбросила нож и побежала к друзьям.

Вид у Аликс был мрачный и измученный. Длинные локоны слиплись и безжизненно свисали по спине. Она поддерживала промокшего с головы до ног Тавиана, который сжимал левое бедро.

– Прости, – сказала Аликс, увидев Тьери. – Дольше мы бы не продержались. Корвус пришёл с подкреплением.

– Клянусь Духом Озёр, тебе не нужно извиняться, – ошеломлённо охнул Тьери. – Вы сделали всё, что могли.

– И, к сожалению, этого оказалось недостаточно.

Они забинтовали рану на бедре Тавиана и только после этого спустились в Изумрудный сад. Аликс оглядывалась, как ребёнок. Её глаза сияли, усталость исчезла.

– Это просто… это…

Только оглядев пещеру во второй раз, она заметила Ме’ру. Огненная воительница сразу поняла, кто это, и почтительно поклонилась. Рена не сводила с подруги глаз. Она никогда не видела, чтобы Аликс кому-то кланялась.

– Приветствую вас, Аликс ке Тассос, – раздался в хрустальной пещере низкий голос Ме’ру, и его клиновидная голова повернулась к новым гостям. – Рад видеть вас здесь. Хорьки говорили о вас только хорошее.

Рена перевела его слова остальным.

– Для меня большая честь быть здесь, – ответила Аликс.