Даже пожилые лорды и леди не остались равнодушны. После полудня игры закончились, победители получили награды, и герцог приказал собираться. Нужно было возвращаться.

Ниане показалось, что во время конных соревнований, она видела знакомый, приплюснутый на конце хвостик и серую шерстку странного зверька, но каждый раз, когда она приглядывалась, фамильяр бесследно исчезал. Девушка даже попыталась незаметно приманить пушистика, но ничего не получилось. Впрочем, хорошее настроение от этого не испортилось.

В замок Ниана, Розмари и леди Онта вернулись довольные и уставшие. За Рози ухаживал высокий, симпатичный брюнет – то ли граф, то ли виконт из какой-то дальней провинции. И, судя по довольным взглядам мачехи, леди Онта жениха одобрила.

Сегодня сестры были приглашены на обед к герцогу. За час им удалось немного освежиться и привести себя в порядок. Слуги отвели девушек в малую залу, здесь уже все подготовили для приема пищи. Правда, еще двух молодых леди в помещении не оказалось.

Не успела Ниана удивиться этому факту, как дверь распахнулась, впуская лорда Мирта, который чинно держал под руку одну из невест, за ним шествовала полная статс-дама, которую сопровождал немолодой военный, а замыкали процессию брат герцога, лорд Тоилен, с еще одной невестой.

Графиня и виконтесса – еще две претендентки на титул герцогини – рассказали, что они шли на обед и случайно встретили лордов. Ниана и Рози переглянулись. Сестры понимали, что герцога и его брата просто поджидали в засаде.

Вопреки ожиданиям Нианы, разговоры за обедом оказались весьма занимательны. Виконтесса и графиня не считали провинциальных баронесс соперницами, поэтому завуалированными шпильками кололи только друг друга. Смотреть на это было даже забавно, один раз Ниа не выдержала и ухмыльнулась. Это сразу же заметили.

– А вы баронесса, почему молчите? – обратилась к ней графиня.

– Не вижу нужным что-то говорить…

– В вашей деревне, или где вы там живете, разве не обучают хорошим манерам?

– Обучают, но я даю вам возможность показать себя с самой лучшей стороны, – Ниана не удержалась от сарказма. «Лучшие стороны» графини её не впечатлили. Понятное дело, что собеседнице такие слова не понравились.

– И вы рассчитываете, что кто-то из лордов здесь обратит внимание на ваши… – девушка окинула её ледяным взглядом, – достоинства? Сомневаюсь…

Сама графиня при этом расправила плечи и выставила вперед свои «достоинства». Надо сказать, там было чем впечатлить.

– А! Я поняла, зачем вы сюда явились, – продолжила она. – Наверное, поесть тут решили на дармовщинку.

Атмосфера явно накалялась, к их разговору стали прислушиваться. Нужно было закончить беседу так, чтобы с одной стороны поставить графиню на место, и в то же время не настроить против себя.