До того как

Она расхаживала туда-сюда по нашей маленькой кухне; я только что загрузил посудомоечную машину и закончил «красить» ногти Эмери. Думал, что успешно справляюсь, однако дочка заставила Тесс уволить меня, стоило мне заявить, что красные ногти – это круто, смотрятся так, словно она кого-нибудь укокошила.

Вот уж не думал, что у кого-то из моих отпрысков будет слабый желудок и никудышное чувство юмора.

– Я хочу отказаться от повышения у Вэнса и вернуться к учебе, – как бы невзначай объявила Тесса, сидя за столом. Ну, мне показалось, что невзначай. Эмери сидела тихо, даже не подозревая, как такой выбор может ударить по остальным.

– Правда? – спросил я, вытирая тарелку.

Прикусив губу, Тесса округлила глаза.

– Я много думала об этом… Если не решусь, то сойду с ума.

Понимаю. Каждому иногда хочется перемен. Даже мне между книгами становится невмоготу. Тесса подала идею: дважды или трижды в месяц работать учителем на замену в школе у Эмери (где, кстати, работает Лэндон). После трех дней я послал все лесом, зато приобрел интересный жизненный опыт. Плюс заслужил в глазах дочери дополнительный балл к репутации.

Я всегда говорю Тессе: поступай, как считаешь нужным. Пусть будет счастлива, да и в деньгах мы не особо нуждаемся. Я недавно подписал контракт с Вэнсом, третий за последние два года. Деньги за «После» отправились прямиком на наш «детский» счет. То есть сразу же, как только я сделал Тессе подарок в знак примирения. Простенький такой подарок: металлический браслет с амулетами на замену старому, шерстяному.

За годы ношения старый браслет истрепался, но амулеты Тесса хранила. При виде нового она пришла в восторг, особенно потому, что амулетики на нем можно менять.

На следующее утро Тесса пришла к Вэнсу и вежливо отклонила повышение, а потом пришла домой и еще час проплакала. Ее мучила совесть. Впрочем, не долго. Ким и Вэнс утешали ее и подбадривали все две недели отработки.

Когда у ее свадебного ателье появился первый клиент, она визжала от восторга. Она снова жила. До сих пор не понимаю, как эта безумная женщина остается со мной – после всех моих косяков в юности, – но я чертовски этому рад. Хотя бы потому, что могу видеть ее вот такой: счастливой и возбужденной.

Само собой, с первым заказом Тесса справилась на «отлично»; клиенты рекомендовали ее другим людям, те – следующим, и всего через несколько месяцев Тесса уже наняла себе помощниц. Я гордился ею, а она гордилась собой. Теперь я просто не понимаю, как можно было вообще бояться неудачи. Тесса – из тех зануд, что одним мановением руки гору дерьма способны превратить в золото.

– Тебе надо выспаться, – говорю ей. – Вот ты сейчас смотришь на вентилятор и уже засыпаешь.