Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Фрэнка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.
Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо, она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…
Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира – естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.
Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты – осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.
Осколки быстро исчезали: те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи – самим миром. Но вот части, застрявшие на границе в центре барьера, могли валяться там месяцами.
Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение – с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.
Собственно, из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить – слишком редко они появляются в продаже. Но все равно Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.
Основная сложность для черных собирателей – риск гибели в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства – людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность – Керх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал: он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.
Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу – добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то, это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.
Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия и даст ментату возможность управлять ею. Но главное – это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать.
