Весна еще не вошла в полную силу, по ночам подмораживает, так что по дорогам можно передвигаться без риска утонуть в грязи. Впрочем, пока будем ехать по Юму, нам это не грозит в любом случае. Дороги под руководством дяди Родрика проложили в герцогстве отменные. А дальше пойдет лес оборотней. Там — только проселки, да тропинки. Ну да, ничего, доберемся.

Во владения древнего мага мы проникнем тем же путем, что и в первый раз. Другого маршрута не знаю. Пытался, конечно, по местным, весьма приблизительным картам прикинуть, где именно в этих проклятых землях располагается дворец древнего, но, учитывая, что расстояния все на них нанесены, что называется, «от балды», решил не мудрить. Один путь нам известен, им и воспользуемся. Не думаю, что нас там ждут. Вряд ли кому-то в голову придет, что мы можем нанести удар, как говорили и писали в моем прежнем мире, по «центру принятия решений». На протяжении веков от нежити только защищаться все пытались, о том, чтобы перейти в наступление, никто даже не помышлял, так что наше появление будет неожиданным. Если, конечно, не спалимся по дороге.

Отряд у нас небольшой, как я и планировал изначально. Кроме меня самого, Элениэль с Мелиссой, семь дроу (бывшая погонщица Лора, четыре девушки, тоже владеющие магией, и два воина), эльф Гильмар и двое его подчиненных, а также Люсинда. На том, чтобы взять с собой своего архилича (или правильнее будет — архиличиху?), Элениэль настояла.

— Она необычайно сильна, — объяснила мне эльфийка. — Ее воздушный щит мы с Мелиссой даже вдвоем пробить не может. Если, конечно, используем только стихийную магию. Да и может так сложиться, что кем-то надо будет пожертвовать. А она все равно уже на самом деле мертва, хотя и ходит, и даже что-то помнит, и способна ограниченно решения принимать.

По дороге рассчитываю захватить Минтэаса, который окончательно, похоже, прижился у оборотней и возвращаться в Эльфару не собирается. Впрочем, он может и отказаться. Характер у эльфийского архимага не самый простой. А заставлять его против его воли я не буду.

Наше традиционное празднование нового года прошло на этот раз настолько грандиозно, что я до сих пор не понимаю, как Изабелле удалось все организовать. Жила бы в нашем мире, точно стала бы самым известным и высокооплачиваемым продюсером подобных мероприятий. Без телефона, компьютера и прочих средств связи она умудрилась провести продолжительностью в целую декаду настоящие фестивали одновременно в Кордобусе, где ее контрагентом выступал герцог Домбре, в Достере, где все заботы взяла на себя жена наместника Гуннара и бывшая служанка, а теперь не только аристократка, но и первая дама огромной области Мелли (вот уж, наверное, счастлива была блистать в роли главного действующего лица), и Элантра в Вудменте.