Он прыгнул на Лесану, но она не стала дожидаться, пока лапы зверя опрокинут ее на землю, а зубы вцепятся ей в шею – с воинственным криком бросилась псу навстречу, увернулась от лязгнувших клыков и с размаху вонзила в голое песье брюхо свой витой кинжал.
Пес высоко заскулил, а двое других повернулись и пустились наутек. Пнув подыхающего зверя, Лесана нагнулась и тщательно вытерла клинок об траву, затем вложила его в ножны и взглянула на Милку.
Та лежала под кривым тополем ни жива ни мертва от страха и смотрела на Лесану широко распахнутыми, раскрасневшимися от слез глазами.
– Отпусти меня, – жалобно попросила она. – Отпусти, прошу…
– Отпущу, – сказала Лесана, доставая что-то из кармана куртки. – Но сперва ты расскажешь мне, как добраться до… – Лесана запнулась. Хмуро взглянула на Милку и уточнила: – Как называются избы, в которых подают хмельной мед и перебродивший березовый сок?
– Эти избы зовутся кружечными, – слабым голосом ответила Милка.
– Есть ли среди кружечных изб лучшая, или все равны?
– Лучшим считается кружало, которое держит Озар.
Лесана присела рядом с Милкой, грубо и бесцеремонно раскрыла ей губы и сунула в рот ароматную сухую веточку.
– Жуй и глотай. Ты отведешь меня туда, поняла?
Милка послушно разжевала веточку и хрипло спросила:
– А коли отведу, отпустишь?
Лесана отрицательно покачала головой:
– Нет.
На глаза молодки навернулись слезы.
– Почему?
– Мне придется переночевать в вашем городе. Ты отведешь меня в свою избу и дашь мне кров и пищу.
– Но я живу не одна, – слабо возразила молодка.
– Вот как?
– Да. Со мною живет мама.
– Тогда скажешь ей, что я твоя товарка. А теперь пошевели ногами.
Милка пошевелила и тут же почувствовала в онемевших ступнях легкое покалывание. Пальцы ожили, и это заставило молодку радостно улыбнуться.
– Я их чувствую! – тихо воскликнула она. – Я снова чувствую свои ноги!
– Конечно, чувствуешь. – Лесана выпрямилась и протянула Милке руку. – Прости, что так поступила с тобой. Хватайся за руку и попробуй встать. Сперва будет больно, но после расходишься.
Милка ухватилась левой рукой за теплую ладонь Лесаны, а правой схватила с земли камень. Лесана, не заметив этого, подняла молодку на ноги, и в это мгновение Милка что есть мочи ударила Лесану камнем по голове.
Шапка слетела с головы девки, кровь из рваной раны широкой волной побежала по распустившимся каштановым волосам. Секунду Лесана стояла, изумленно глядя на молодку, а потом рухнула в траву.
– Вот так! – хрипло выдохнула Милка и отшвырнула камень в сторону.
Придя в себя, Милка обшарила карманы Лесаны. К ее удивлению, карманы эти были в основном набиты сухой травой.
