— Претендентка, — торжественно и грозно обратилась фрея, — докажите, что вы верны императору Асельену, императрице Мелдее, наследному принцу Селебрину и Элирии. И что в сердце вашем нет места злу, предательству, мести.

— Клянусь, — торжественно произнесла раскрасневшаяся от волнения Димея и положила руку на кристалл. Он засиял.

— Проследуйте в свои покои, — дама легким кивком дала знак гвардейцам раскрыть двустворчатые парадные белые двери.

Она и ее спутницы красивые, моложавые, но мне придворные фреи не понравились. Думаю, их внешность улучшена магией, которая в высшем свете используется повсеместно. Однако даже волшебство не смогло смягчить их сухие, надменные улыбки.

Проходя по анфиладе коридоров, мы встречали и других придворных.

Увидев нас, они улыбались, манерно кланялись, желали победы. Но стоило им оказаться за спиной, принимались, не таясь, сплетничать.

— Кто это? — интересовались, не приглушая голоса. — Дочь Рыжего? Неужели?!

— Только по отцу и узнала. Вылитая его физиономия, и цвет тот же противный…

— Ах. Бедная девочка…

Они даже не соизволили применить «купол тишины» — обыденную магию аристократов и совершенно не переживали, что сказанное ранит нас.

Я боялась, что Димея бросится на любителей позлословить с кулаками, однако она ухом не повела. Напротив, расправила плечи и легкой походкой, громко цокая каблуками, шествовала по дворцу.

В комнату, которую выделили нам, первым зашел Эверий. В императорской резиденции он молчалив, сосредоточен, замкнут — нет в нем ни капли былого легкомыслия. Вот бы сразу сознательно отнесся к делу.

Проверил все тщательно и позволил войти нам в просторную, уютную комнату с большим окном.

Оценив красивый секретер, зеркало от пола до потолка, большую кровать под балдахином, диванчик с резными ножками, свежий букет на столике… — я вышла на балкон, а там… роскошнейший вид на зеленый лабиринт и каскадный фонтан.

— Вещи принесут после проверки, — донесся до меня из комнаты недовольный тон фреи Нилены, раздраженной тем, что маг не доверяет дворцовому гостеприимству.

А ведь Эверий прав: соперницы могут подбросить какую-нибудь пакость. Какой же отбор проходит без козней соперниц?

Чтобы успеть переговорить с магом до его ухода, я вернулась в комнату. Фрея Нилена как раз ушла.

— Если срочно понадоблюсь, найдете меня в гостевом доме, — сообщил маг, стоя перед зеркалом и внимательно оценивая его. Он так тщательно разглядывал его гладь, что я тоже начала всматриваться. Ничего подозрительного не заметила: идеально чистая поверхность, без малейшего изъяна… Но ему как магу виднее.

— Это как же вы отвоевали себе уголок, а? — поинтересовалась Димея. — Во время отбора в резиденции императора ни пяди свободной не найти — все занято.