Амадей явно не поверил, но допытываться не стал. Просто посмотрел как-то странно, будто хотел сказать что-то еще, но передумал.

Вечером, когда платье было наконец готово, я впервые примерила этот дерзкий наряд.

Глубокое декольте, тугой корсет, подчёркивающий талию, богатая тёмно-бордовая ткань, оттеняющая бледность моей кожи. Губы покрыла насыщенной краской — такой вызывающей, что я почти не узнала себя в зеркале. Я решилась на вызов.

Смотрела в своё отражение в маске и невесело думала: дальше путь оказывается не таким простым и светлым, как мне казалось. Я всегда верила, что смогу победить Себастьяна справедливостью, силой духа, но теперь… Теперь мне приходилось играть по правилам этого мира.

Но если это позволит мне победить его, значит, я пойду этим путём.

* * *"

"Нанятая карета остановилась перед дворцом. Внутри всё дрожало, но я не могла себе позволить какую-либо слабость.

Вышла во двор, затаив дыхание, будто ступила в совершенно иной мир.

Легкий шелк юбки касался моих ног, пока я неспешно поднималась по ступеням. Маска уже была на мне, скрывая лицо.

В холле было жарко. Я сняла меховую накидку, и мне показалось, что все взгляды тут же прилипли ко мне.

Любопытные аристократы оглядывали меня со всех сторон.

Здесь все были в масках — без них просто не впускали. Но даже через маски угадывались некоторые знакомые лица, надменно вздёрнутые подбородки, завистливые или насмешливые взгляды.

Я делала вид, что ничего этого не замечаю.

Вокруг царили ажиотаж и веселье, словно светское общество не могло дождаться момента, когда можно будет горстями срывать запретные плоды.

Музыка лилась непрерывным потоком. Зал был наполнен людьми, что-то шепчущими друг другу в полумраке, смеющимися, кружащимися в танце. Здесь царила атмосфера нетерпения — едва сдерживаемая, почти ощутимая в воздухе.

Я застыла, оглядывая этот водоворот порока.

Любовник? О, это будет по крайней мере ново.

Но весело ли?

* * *Я сидела на удобном диванчике в углу зала, лениво потягивая вино из изящного бокала. Бал набирал обороты: пары кружились в танце, дамы стреляли глазками из-под масок, мужчины вполголоса шутили и смеялись.

Я решила поиграть в небольшую игру — угадай аристократа под маской.

Сконцентрировавшись, принялась внимательно разглядывать гостей. Несколько человек угадывались без труда — уж слишком характерная у них была осанка, манера наклонять голову или двигаться. Я узнала не больше десятка, остальные оставались загадкой.

Скучно.

Я сделала еще один глоток вина, лениво слушая обрывки разговоров вокруг.

Его Величество еще не пришел.

По крайней мере, никто его не видел. Краем уха я услышала, что он не всегда удостаивает подобные мероприятия своим присутствием.