Что-то хрустнуло, пискнуло и отлетело далеко в кусты.
– Все, поздно."
"Полина ойкнула и присела, на всякий случай ощупывая голову.
– Промахнулся, – насмешливо заметил Тед.
Придумать ответную колкость подруга не успела: недоуменно хлопающий ресницами навигатор внезапно превратился в DEX’а в боевом режиме и, круто развернувшись, тенью заскользил между кустами. У Теда с Полиной так быстро и тихо не получалось, либо-либо, и киборгу несколько раз пришлось останавливаться и их ждать.
Подозрительные звуки и излучения приборов привели друзей к большой поляне, в центре которой стоял межпланетный катер. Рядом с ним бодро копошились возле какой-то аппаратуры несколько человек явно не из замковой прислуги. У трапа неподвижно, с прямой спиной, как киборг в режиме ожидания, стоял дворецкий.
– А вот и кораблик, который они гасили, – торжествующе прошипел Тед, когда вся троица залегла за поваленным стволом. – На фиг повара с его шуры-мурами!
– Значит, с ними в сговоре еще как минимум замковый техник, – заключил Дэн. – Который солгал Михалычу про испорченную закуску.
Друзья несколько минут наблюдали за бурной деятельностью чужаков, пытаясь ее расшифровать, но люди трудились с увлеченностью профессионалов, лишь изредка перебрасываясь фразами типа: «Гляньте-ка сюда!» – «О!», или: «Как думаешь, сойдет?» – «Попробуй взять пробу с другого конца поляны». Не работал только высокий коренастый мужчина, с начальственным видом расхаживающий между остальными, но и он по большей части лишь одобрительно хмыкал.
– У них есть оружие? – шепотом спросил Тед у напарника.
– Только станнеры.
Пилот прикинул шансы на победу, и они оказались приятно высоки. Правда, словить нервно-паралитический заряд – удовольствие маленькое (зато незабываемое!), но нечувствительный к станнеру киборг сумеет отомстить за друзей!
– Я пойду первым, – Дэн рассудил так же. – Чтобы они сразу поняли – стрелять бессмысленно.
– Давай. – Теодор ненавязчиво оттеснил Полину к себе за спину – на случай, если злодеи окажутся недостаточно понятливыми.
При виде трех выходящих из леса темных фигур (одна еще и красноглазая!) чужаки вздрогнули, но вопреки ожиданиям не бросились ни наутек, ни в атаку.
– Добрая ночь, господа! – меланхолично приветствовал гостей Джеймс. – Отличная погода для прогулок, не правда ли?
– А, так это и есть наши гости? – бодро пророкотал коренастый мужчина.
После чего деловито, без малейших признаков смущения или испуга, подошел к Теду и протянул ему руку.
– Ваши?! – растерялся пилот.
– Позвольте представиться – Виктор Херез, внук и главный наследник «герцогини Кассандрийской»! – Мужчина умудрился придать титулу Ванессы одновременно и ироничное, и весомое значение.
Тед покосился на Дэна.
