Проекционное забрало гермошлема вышедшего на связь абонента было поднято, и Глеб ощутил, что кожу на затылке вдруг начало стягивать крупными мурашками от мгновенного узнавания образа.

– Ника?!.. – потрясенно выдохнул он.

Она несколько секунд смотрела ему в глаза, затем медленно кивнула.

Не призрак, не фантом, не аватар кибернетической системы серв-машины, а живой человек…

Все совпадало до мелочей. Даже поворот головы, мимика, жесты, все в точности копировало тот образ, что он сам когда-то создал в виртуальном пространстве прямого нейросенсорного контакта и бережно хранил, пронесся через заключение, криогенный сон, лишения и муки.

– Ника, этого не может быть… Или я вышел на связь с виртуальным пространством?!

Губы Ники дрогнули, их исказила робкая улыбка, но выражение тепла и удивления лишь промелькнуло в знакомых до боли чертах, в следующий миг ее взгляд стал холоден, глаза сузились, улыбка исчезла.

– Здравствуй, Глеб. Я надеялась, что наша встреча не произойдет. Никогда.

– Ты – человек?

– Я киборг. Совершенный кибернетический организм, лишенный недостатков машины и слабостей человека, – произнесла она.

– Постой! – запротестовал Глеб, приходя в себя после шока. – Давай не будем разговаривать таким тоном, и, пожалуйста, не говори мне, что ты – представитель нового вида разумных существ, следующая ступень эволюции разума, – обойдемся без этого бреда, ладно?

– А если я действительно думаю именно так?

– Ника… Я еще не верю, что на самом деле вижу тебя!

– Это недостаток человеческой психики. Не верить тому, что видишь, – значит подвергать сомнению объективно существующие явления. Слабость, ведущая к ложным выводам, иллюзорности, ошибкам.

Глеб, нам с тобой, по большому счету, не о чем говорить. Мне следовало предвидеть, что ты – один из немногих, кто способен прорваться на Роуг. Жаль, что теперь мы враги.

– Почему? – тон Дымова стал спокойным и холодным, хотя внутри в этот момент все опять перевернулось, словно душу вывернуло наизнанку.

– Человечество обречено. Мы решили вмешаться в процесс и ускорить его.

– То есть искусственный разум, зародившийся на Роуге, решил развязать новую войну? И ты встала на его сторону?

– Носители искусственного интеллекта Роуга уничтожены, – ответила Ника.

 – Мы захватили планету.

– И воспользовались найденными тут технологиями, чтобы создать себе человеческие тела?!

– Тела киборгов. Искусственных кибернетических организмов, – уточнила Ника. – Моя человекоподобная форма – лишь неизбежная дань существовавшим на Роуге производствам.

– Значит, я разговариваю сейчас с кибернетической системой моего «Фалангера», инсталлированной в человекоподобную оболочку?

– Да. Но это ничего не меняет.

– Ника, ты – копия моих мыслей.