— Кто лезет в спальню женщины рано утром? — вопросом на вопрос ответила Лима. — Скорее уж ловкач попался на обратном пути.
— Ох, — Лота прижала ладонь к губам. — А ведь впереди второй этап.
— И мы узнаем, кто была та затейница, что решилась закрутить любовь во время Отбора, — захихикала Лимаатрис. — Оцени — она ведь получит в подарок плод Певчего древа!
— Бедная девушка, — вздохнула Лота, которую тут же поправила зловредная лисица:
— Бедная женщина! Ты переоделась? Ну, розовое с серым — не твой цвет, но если ты продолжишь копаться в гардеробе, то мы опоздаем. Хэй, а ведь второй этап я буду ждать с нетерпением. А я-то думала, что это будет самый скучный этап! Откроется любопытная тайна.
— Какая же ты вредина, — восхитилась Лотанари.
— Меня просто раздражает второй этап, — пожала плечами лисица. — Повелителя-то на невинность проверять не будут, верно?
— Ты думаешь, там есть что проверять? — засомневалась Лота.
— Ясен драрх, что нету, — зафыркала Лимаатрис. — Но было бы забавно, если бы и его проверяли. И артефакт такой: ""столько-то соитий за столько-то лет"".
— Артефакт?
— Ну или заклинание, — отмахнулась Лимаатрис. — Я не знаю, как оно все работает. И в хрониках этого нет.
Войдя в покои Эйтин, подруги не сразу дозвались ушедшую в книгу подругу. Подняв на них затуманенные глаза, леди Рлис задумчиво вопросила:
— Может, не идти на обед?
— Тебя потом Белая Леди съест. — Лима отняла у эльфийки книгу и, закрыв ее, отложила на стол. — Пошли, а я тебе что-то веселое расскажу. Только скажи сначала: боишься проверки на невинность?
— Только с той точки зрения, что я не знаю, как это будет происходить, — порозовела эльфийка. — А так — бояться мне нечего.
— Тогда слушай и восхищайся.
До самого обеденного зала Эйтин и Лима пытались вычислить, кто же из невест может не пройти проверку.
— Мне кажется, что если бы леди Герайл была, м-м-м, затейницей, то она бы отказалась от плода Певчего Древа. Так что либо леди Аллтер, либо леди Волант. У Повелителя скудный выбор. — Эйтин вдруг побелела. — Он же не выберет меня? Ведь нет? У меня планы на ближайшие пять лет построены! И замужество в эти планы не вписывается!
— Зато, возможно, сейчас родители возлагают на тебя особые надежды, — подколола Тин Лимаатрис.
— Ты видела, что родительские надежды сделали с моей сестрой, — серьезно ответила леди Рлис. — Она ведь в детстве не была такой противной, жестокой и глупой. Нет, не глупой — самонадеянной. Она не решала за других и не считала себя выше всех. Оно шло по нарастающей, а потом, в один день, я вдруг не узнала ни свою сестру, ни свою семью. Впрочем, об этом я уже говорила.
В обеденный зал Эйтин и Лота вошли притихшими. О чем думала Тин, Лотанари не знала.
