К тому же с нарастающей тревогой я стала замечать, что многие откровенно таращатся на меня и перешёптываются, бросая любопытные, а порой и насмешливые взгляды. Казалось, будто на моей голове распустился куст дикой розы. До меня долетали обрывки фраз, ехидный смех.

Я нервно комкала колючую ткань своего платья. В какой-то момент мне захотелось покинуть это место. Мной овладело какое-то непонятное противоречивое чувство…

""Ну ты и трусиха, Айлин! — внезапно раздался внутри меня голос, мой собственный и в то же время чужой.

— Кажется, я схожу с ума… — пробормотала я, слишком громко — меня услышали.

— Весь мир сходит с ума, миледи!

Я резко обернулась и застыла. Передо мной, облачённый в камзол с серебряным шитьём, стоял тот самый мужчина, с которым я вчера столкнулась в коридоре.

— Граф Бэкхерст! — начала было я, но он меня прервал.

— Пожалуйста, зовите меня просто Натан. А я и не знал, что вы та самая знаменитость! — он лучезарно улыбнулся, отчего на его щеках появились очаровательные ямочки.

— Знаменитость? — удивлённо переспросила я, не понимая, о чём он.

— Ну как же, первая женщина в королевском Совете. К тому же такая прекрасная! — граф окинул меня восхищённым взглядом, отчего я почувствовала, как краска заливает мои щёки. За сегодняшнее утро я, пожалуй, услышала больше комплиментов в свой адрес, чем за последние пять лет! Может, это платье действительно не такое уж и плохое?

Наш разговор прервал подошедший граф Капс. Его сморщенное лицо исказилось еще больше.

— Мне кажется, Его Величество несколько погорячился, назначая на такую ответственную должность юную неопытную девушку, — процедил он сквозь зубы, всем своим видом давая понять, как он не согласен с королевским решением. — Вы ведь совершенно не разбираетесь в государственных делах.

— Я быстро учусь, милорд, — парировала я, сжимая руки в кулаки. Не от злости, а оттого что Капс в сущности прав — у меня совершенно не было никакого опыта.

— Увы, одного желания учиться недостаточно, — язвительно усмехнулся Капс. — Пока вы будете постигать азы, всю реальную работу будут делать другие.

— Вы несправедливы, — вступился за меня Натан. — Мы ведь совсем не знаем леди Морей. Нужно дать ей шанс проявить себя.

— В том то и дело! — взвился Капс. — Мы ничего о ней не знаем! За какие такие заслуги её назначили в совет?

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной низкий голос Эдриана.

Капс мгновенно сменил тон:

— Герцог! Рад вас видеть. Надеюсь, вы в добром здравии?

— Не жалуюсь, — процедил Эдриан. — Я слышал, вам не по нраву новые назначения?

— Что вы, я лишь выразил некоторую обеспокоенность, не более, — пошёл на попятную граф.

— Айлин Морей — моя истинная и...