Я прибавляю шаг, но самый главный задира этой компашки - Борька из десятого Бэ, - преграждает мне дорогу.

- Ути-пути, кто тут у нас идёт? Алёнка кленовая, малолетка зелёная!

Они меня всегда так обзывают. И спорить с ними - себе дороже. Поэтому я втягиваю голову в плечи и молча делаю шаг вправо, чтобы обойти препятствие.

Борька мгновенно повторяет движение, вырастая на пути, а его приятели издевательски гогочут, окружив меня полукольцом. И во дворе, как назло, никого сейчас больше нет, кроме залетного чужого мальчишки в зелёной бейсболке.

- Пропусти, - сердито говорю я.

Но мой подрагивающий от волнения голос звучит не очень убедительно, и хулиганская шайка подмечает это сразу же. Эти мальчишки похожи на шакала Табаки из моей любимой книжки про Маугли - они всегда стремятся напасть и укусить того, кто гарантированно слабее них.

Борька чует мою неуверенность и скалится во весь рот, собираясь всласть поглумиться, как обычно, прежде чем отпустить... но тут за его спиной раздается жёсткое:

- Отвали от нее, ушлёпок. Быстро.

Голос наполнен таким презрением, силой и наглой уверенностью в действенности своих слов, что даже я, будучи совсем еще ребенком по сути, распознаю в нем самую настоящую альфа-самцовость.

Как будто мимо проходил молодой Акела из той же книжки и зарычал на распоясавшихся шавок.

Мальчишки, окружившие меня, мгновенно оборачиваются и подбираются: вижу напряжённые спины, инстинктивно вжавшиеся в плечи головы... а глумливые улыбочки на физиономиях как корова языком слизнула.

Перед нами стоит мой «провожатор».

Он чуть вскидывает подбородок, и тень от бейсболки ненадолго отступает, показывая красивые черты лица. Они пока по-мальчишески сглаженные, но с уже с проступающей сквозь них мужественностью.

Когда-нибудь в будущем это лицо приобретет резкую угловатость и четкость, свойственную взрослым брутальным мужчинам... и тогда эти ясные серо-голубые глаза начнут разбивать женские сердца направо и налево.

Борька пару мгновений бодается с ним взглядом, а затем дёргает щекой, сбрасывая ступор, и зло спрашивает:

- Ты кто такой ваще, говорун борзый? Рыло давно не чистили?

- Захлопнись, - отвечает мальчишка, начиная с невозмутимой демонстративностью разминать костяшки пальцев, а мне спокойно командует: - Топай домой.

Свой приказ он сопровождает кивком в сторону моего подъезда. Я послушно делаю шаг к нему, завороженная повелительной хрипотцой мальчишеского ломко-низкого голоса. Тембр у него ещё не сбалансировался, как это бывает у подростков, и оттого кажется невероятно будоражащим.

Мое пока ещё детское сердечко в груди ускоряет свое биение. Я восхищена, испугана и сконфужена происходящим одновременно. Никто и никогда ещё вот так пугающе напористо не вступался за меня.