Посмотрев на меня какое-то время, страшный путник ничего не ответил. Он повел носом, словно пес, и двинулся в сторону города. Я же упал на землю – ноги отказали мне. Моя старуха с трудом отволокла меня в дом, где я провалялся целых десять дней, прежде чем снова встал с постели.
– Еще раз повстречаешь подобного человека, отец, – беги от него подальше! – строго проговорил Седой. – Эти твари питаются жизненной силой людей!
– Эх, что за новая напасть! – тяжело вздохнул житель деревеньки.
– Не переживай так – скоро сюда явятся войска Тавра, на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.
– И много их там? – с плохо скрываемым страхом спросил старичок."
"– Это я и попытаюсь выяснить, – нахмурился Сергей. – А возможно – и поубавить их количество!
– Да пребудут с тобой боги Зетро, гетаро! Береги себя, а о твоем кайсане я позабочусь – не переживай!
Сергей снова подошел к Тайлу и ласково потрепал его за ухом:
– Не скучай тут без меня!
Кайсан, успевший за такое короткое время привязаться к своему всаднику, словно понимая, что они расстаются, сунул свой нос под мышку Решетову.
Затем Седой вновь ткнул кулак деда и, прощаясь, произнес:
– Счастливо оставаться, отец! Будь осторожен! И спасибо тебе за мою животину!
– Подожди, гетаро! – воскликнул старик. – Прими от меня небольшое подношение – оно значительно облегчит твой путь.
После этих слов дед скрылся в хижине и через минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминали теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи – видимо, чтобы вставлять в них ноги.
– Вот, – поучительным тоном заявил старик, – надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть – из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще – обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам. – Сергей кивнул головой – сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. – Так вот, – продолжил дед, – есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука… – дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки-манка, – дунешь несколько раз в нее – и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.
– А как ты это определил? – с удивлением спросил Сергей.
– Это не я определил – это наши предки, вся их жизнь прошла возле болот! – улыбнулся собеседник, и тон его снова стал серьезным. – Будь осторожен – на болоте полно всякой кровожадной живности!
– А против нее у тебя отпугивателя нет? – полушутя-полусерьезно спросил Седой.
– Нет, но я вижу, у тебя за спиной имеются неплохие отпугиватели, – ощерил редкие зубы дед.
