Как я и думала, те разрядились, как на бал: обнаженные плечи, драгоценности, мягко сияющие на коже, кричащие цвета… Одна я в своей бежевой форме выбивалась из общего парада райских птичек, да Касси рядом со мной была одета в брючный костюм с черно-белым узором. Точнее… вперив взгляд в плечо подруги, я медленно покрылась липким потом, потому что она была не в костюме, а пижаме! Шелковой пижаме в мелкого черного паучка!

Ох… надеюсь, за неподобающий вид тут не предусмотрены никакие штрафы?

– Все в сборе, можно начинать. Девушки, ведем себя естественно, делаем вид, что оператора с камерой тут нет, – послышалось спереди, и вчерашняя ведущая-блондинка поднялась на ноги.

Я недоуменно огляделась по сторонам. Конечно, в очках я вижу плоховато, но всё же способна разглядеть, что нас гораздо меньше, чем вчера. Что значит – все собрались?

Наверное, не мне одной в голову пришла такая мысль, потому что кандидатки зашушукались. Однако тут ведущая прокашлялась, оператор навел на нее камеру, и она начала вещать хорошо поставленным голосом:

– Дорогие жители империи Ксаледро! Меня зовут Лавиния Прю, и я приветствую вас на первом отборе, который будет транслироваться по маговизору.

Вы все знаете, что отборы – это часть нашей истории и освященная веками традиция. И теперь вы сможете своими глазами увидеть, как пройдет конкурс невест! Напоминаю, что победительница станет женой императора Ксаледро, Его Величества Лиама Себастиана Кастенгера!

Тут оператор перевел камеру на кандидаток, и я вдруг подумала, что, наверное, потом на этот момент наложат торжественную музыку. Пока же приходилось довольствоваться восторженными лицами девушек, которые вовсю старались продемонстрировать свою радость от этого известия.

Как будто бы до этого они не знали, зачем собрались. Ну или думали, что победительница получит холодильник, а тут, на тебе – целый император!

– И сегодня, прямо через несколько минут, начнется первый конкурс! Но сначала давайте познакомимся с невестами, – ослепительно улыбнувшись, блондинка вдруг села и заговорила вкрадчивым голосом, словно хотела поведать нам секрет: – Девушки, вы уже заметили, что сегодня за завтраком нас гораздо меньше, чем жюри отобрало для участия в отборе вчера.

Да-да, вас осталось всего десять! – скорбно сообщила она, видимо, для тех, кто не мог считать.

Кстати, интересно, куда же дели пять кандидаток? Неужели кого-то успели устранить конкурентки? Я посмотрела на девушек. Некоторые выглядели напуганными, некоторые – заинтригованными. Но вроде бы никто не был похож на злодейку, судорожно вспоминающую, хорошо ли она заныкала пластиковые пакеты с соперницами.

– Дело в том, что мы были вынуждены исключить пятерых кандидаток.