Единственным выходом было покончить со всем поскорее, чтобы вернуться на базу.

— По вам можно сверять часы, генерал, — поприветствовал его вице-советник. — Хорошо, что вы не заставили нас ждать. Идёмте, уже все собрались.

— Да, покончим с этим делом скорее, — поморщился он в ответ.

— Похвальное рвение, но в мои обязанности входит провести стандартную процедуру, — надменно вскинул на него бровь бюрократ. — Вы, конечно, поражаете нас всех успехами, но лично я сомневаюсь…

Генерал бросил на него косой взгляд, и вице-советник поперхнулся воздухом.

— Вернее, я хотел сказать… что все претенденты очень достойные, — поспешил исправиться.

Они вошли в зал, где собрались остальные кандидаты. Кто-то был довольно преклонного возраста, другой имел выдающуюся округлость в области талии, говорящую о том, что этот генерал предпочитает мягкое кресло тренажёрным симуляторам. Были, как и он сам, весьма достойные соперники.

«Кабинетная крыса, — моментально окрестил толстячка. — От такого подлостей нужно ожидать больше остальных. Подобные мрази привыкли к подковёрным играм и интригам».

Не сговариваясь, а-рийцы выпустили пси-щупы, исследуя на слабые места друг друга. Некоторые показались генералу жгучими, как раскалённые плети. Другие — гибкими, но весьма крепкими, что выдавало во владельцах сильный, властный, но честный и открытый характер. Были слабые и склизкие, точно измазанные в зловонной сточной грязи. И почему он не удивлён, что они исходили как раз от того самого на вид добродушного и улыбчивого толстячка?

— Господа, господа! — поспешил остановить их молчаливое противостояние вице-советник, закашлявшись от насытившей зал пси-энергии. — Давайте успокоимся! Это пока не сообщалось в открытых источниках, но вакантных секторов на данный момент три. Кандидатов всего шесть. Сейчас мы назначим секторам условное обозначение и с помощью жребия выберем, какая пара кандидатов будут сражаться за каждый сектор. Но никаких дуэлей, уверяю вас! Только честное противостояние в симуляторе. Если никто не против, то давайте приступим!

А-рийцы втянули пси-щупальца, и, с облегчением вздохнув, вице-советник вызвал демонстрационные экраны. Генерал запомнил, какое обозначение было присвоено сектору с Солнечной системой, затаив дыхание, ждал результат. Когда его имя выскочило сначала под другим сектором, он было разочарованно выдохнул, но в ту же секунду экран мигнул, и имя переместилось под желаемое обозначение. Его противником стал толстяк.

Тот растянул губы в доброжелательной улыбке и протянул руку для пожатия:

— Рад, что буду состязаться с вами. Надеюсь на честную борьбу, — сам при этом омерзительно фонил фальшью.

Генерал смерил его презрительным взглядом и даже не подумал протянуть ладонь в ответ.