Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.

— Я не выйду за него! Никогда! — раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.

Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.

— А, Шанталь, это ты, — произнесла мама, входя в гостиную. — Уже вернулась?

— Доброе утро, матушка, да, вернулась, — улыбнулась я.

Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.

«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»

— Доброе? Я бы так не сказала, — пробормотала она, останавливаясь у окна.

Ровная спина, гордо расправленные плечи — в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.

— Дейзи вернулась? — как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.

— Да. Час назад.

Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет."

"— Шанталь, — минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, — поговори с ней.

— Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, — ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.

— Может, как раз тебя Дейзи и послушает, — вздохнула она и добавила тихо: — У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу… История может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.

А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе.

Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.

— Что случилось?

— Мы получили письмо. От герцога Райта.

Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.

Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек… Нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство.