К тому же Дейзи беременна. Ее ребенка можно с рождения представить артефакту и питать силой. А еще есть Ирис. Пусть она младше, еще совсем девочка, но ее тоже можно обучить.

— Благодарю за советы, Ваше Императорское Величество, — с поклоном произнесла я.

— Злишься? — усмехнулась она, похлопав себя веером по ладони. — Злись. И думай. Ты девочка умная. Знаешь, в чем твоя обязанность? Любовь — штука странная. Сегодня есть, а завтра нет, а дети остаются с нами всегда. Как и сила.

Я снова кивнула.

— Пойдем за стол, будем отмечать твое исцеление. Присмотрись внимательнее к кандидатам, император подобрал самых красивых.

Меня усадили между Лораном и еще каким-то молодым магом. Напротив нас устроились еще женихи. На протяжении всего ужина, между всеми пятью переменами блюд, они наперегонки ухаживали за мной. Я кивала, иногда улыбалась, слушала, отвечала, даже соглашалась с чем-то, но в голове не откладывалось ничего. Сейчас ее занимали мысли иного рода.

Точно ли я готова связать свою жизнь с Элаем Лораном? Отказаться от будущего ради мужчины, которого люблю? И что тогда станет с моей семьей? С родителями и Ирис? Не накажут ли их за мой побег? И можно ли передать дар сестре и племяннику или племяннице? Как мы вообще будем жить? В изгнании? Готова ли я к этим испытаниям? Согласна ли?

Честно говоря, испытания меня не пугали. Как и жизнь вдали от столицы. Вновь всколыхнулась надежда исполнить свою мечту о спокойном существовании и собственной лавке с зельями. Неужели появится шанс осуществить ее?

Только вот Лоран… я ведь совсем его не знала. Нет, знала, но…достаточно ли?

После ужина гости разбрелись по гостиной. И снова меня окружили женихи, которые сражались между собой в остроумии, смеялись, шутили, пробовали коснуться или еще как-нибудь обратить на себя мой взор. Они сильно напоминали рой назойливых мушек. Противный и жутко раздражающий.

Минувшие восемнадцать лет жизни никто и никогда не прикладывал столько усилий, чтобы привлечь мое внимание, очаровать и понравиться. Но, честно признаться, восторга я сейчас не испытывала. Конечно, уродиной я не была, но в любовь с первого взгляда, в которой меня пытались убедить все двенадцать магов, верилось с трудом.

— Такой уникальный дар…

— А правда, что вы слышите растения?

— Я читал о травницах…

— Вам невероятно идет это платье…

— Ваши глаза, словно летнее небо…

— А вы любите танцевать?

— Воды?

— Вина?

— Шоколада?

Хотелось забиться в угол, прижать ладони к ушам и громко закричать: «Хватит! Не хочу больше!»

И тут послышалось: «Шанти…»

Мое имя прозвучало словно из пустоты. Влетело через открытое окно с легким ветерком и затерялось в гуле голосов.

Голос я узнала сразу. Элай. Это он звал меня.