И как ни войди, проблем не избежать.

- Еще меня напрягают крысы, - Каеран все так же сверялся и с книгой и с картой. - Два посольства были растерзаны жителями лишь потому, что дорогу процессии перебежало несколько крыс.

- Что странно, - согласилась я, - крысы редко следуют по открытому пространству, если бы они бежали, то лишь вдоль стен.

- Согласен, -кивнул кронпринц.

И захлопнув сутры, перешел к итогам наших изысканий:

- Входить в город не имеет смысла. Нам не выиграть на этой шахматной доске, где противник уже перекрыл все ходы, и более того - оставил за собой право измыливать все новые и новые правила. Это тупиковый путь.

Кивнув, я спросила:

- И что же вы предлагаете?

Снисходительно взглянув на меня, Каенар улыбнулся, и указал на область в самом центре королевства. Область Черных гор. Место, где располагалась единственная шахта Харгана.

- Это… это… слов у меня нет, но я готова разразиться овациями.

- Начинай, - милостиво дозволила Надежда Империи. – Но, в общем, что скажешь?

Поразмыслив, честно ответила:

- Дерзко, рискованно, но определенно у подобного варианта гораздо меньше рисков, нежели у попытки войти в столицу королевства.

Каенар улыбнулся, и резко поднявшись, подал мне руку, попутно отдавая распоряжения:

- Подготовь все, что может считаться благоприятными знаками. Мы действительно прибудем в Золотой час, то есть на закате, и твоя задача произвести благоприятное впечатление.

- А ваша? -я отпустила ладонь кронпринца и оправила платье.

- А моя, - улыбка Каенара делала его красивое лицо просто неотразимым, - моя задача позаботиться о выпивке и мясе для пира, что мы закатим сразу после заката.

С некоторым недоумением воззрившись на кронпринца, я спросила:

- Быть может организацию пира и подготовку блюд для него, вы предоставите мне?

- Асьен, -холодный взгляд свысока, - иногда моим приказам следует, просто молча подчиняться.

И наследник империи покинул кабинет, оставив меня в растерянности и непонимании и… с чувством некоторой обиды.

Но вдруг, совершенно неожиданно, Каенар вернулся, остановился в дверном проеме и пояснил:

- Шахтеры еще более суеверны, чем жители городов Харгана. Они не станут есть ту еду, что мы доставим из Небесного Города, даже если окажутся на грани выживания. Поэтому я и сказал, что о еде и выпивке позабочусь сам.

***

Личный секретарь наследного принца обязан улыбаться всегда, везде и при любых обстоятельствах. Поэтому мою маску изменили, оставив скрытой лишь верхнюю часть лица, нижней же предстояло излучать лучезарную приветливость, радушие, расположение и в целом – улыбаться, улыбаться и снова улыбаться."

"Улыбаться, когда мы с его императорским высочеством перенеслись к шахтерскому поселению и были встречены тысячами ядовитых копий, направленными в нашу сторону.