Еще немного, и похитители бы скрылись за поворотом, коими изобилует зимняя резиденция. Успел, не промахнулся ни разу. Идущие позади синхронно пошатнулись и начали заваливаться, уронив добычу. Развернувшиеся и ощетинившиеся мечами передние похитители свели близкое знакомство со звездами, пробороздившими им лбы. Бесшумно и эффективно. Только Леша, таращившегося из-за плеча Эрдена, вывернуло наизнанку.
Дознаватель, не обращая на мальца внимания, подбежал к девушке. Окинув ее лихорадочным взглядом, начал распутывать кляп и приводить Вассу в чувство. Ей изрядно досталось. Мирленский мрамор хоть и был благородный, но по крепости приветствия не отличался от босяцкой булыжной мостовой.
– Руки-ноги чувствуешь? В глазах не двоится? – Дознаватель ощупывал Вассу.
– М-да, а я то, наивная, всегда думала, что прекрасный принц, спасая юную деву, говорит что-то возвышенное, на худой конец, спрашивает, все ли с ней в порядке, – сиплый надсаженный голос, словно девушку душили, но с ленцой, вполсилы, а потому и не довели дело до логического конца.
– Ерничаешь, значит, жить будешь, – вынес вердикт мужчина.
Леш меж тем, вернув из желудка все его содержимое обратно в бренный мир, утерся рукавом.
– Впервые? – осведомился Эрден.
Пацан нашел в себе силы лишь кивнуть. Тогда, у ворот, когда горели доспехи, он не сразу понял, что происходит, глаза застила ярость. В беломраморном зале дознаватель схватил его за шкирку, влепив пощечину, и это помогло сдержаться… Здесь же рядом никого не было, а случившееся было до судорог очевидно и быстро. Так скоро, что мозг не успел выключиться, спасая хозяина от правды бытия. На осознание смерти реакция разная. Если приход костлявой ожидаем – затянувшаяся болезнь ли, старость, – часты слезы, стенания и причитания. Внезапный, случайный уход – немые слезы или сухие глаза, полные боли и отчаяния, а вот такой финал – когда из твоей (ну хорошо, из руки твоего друга)… Понимаешь, что и ты так же отнимешь жизнь, не задумываясь, лишь спасаясь, но от этого все равно муторно на душе.
– Рефлексия закончена? Тогда бежим.
– А Илас? – Васса непроизвольно глянула вглубь коридора."
"– Он прикроет. – Дознаватель замолчал, отведя взгляд, и девушка поняла. Брата, нечаянного, ершистого, язву по натуре и благородного по духу, успевшего стать близким, до мозга костей родным, она больше не увидит… Проглотив так и не выступившие слезы, девушка решительно поднялась. Смерть Иласа не должна быть напрасной.
Чайная комната, зал двадцати колонн, портретная галерея. Эрден мчался ищейкой, взявшей след. Успеть до начала приема, застать императора в его покоях. Расположение зимней резиденции он знал хорошо.
