\

Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула тугая натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за её плечо:

— Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.

Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно… обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:

— Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё.

— Д-да. — Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря.

Тот подал ей очки и помог встать. — Спасибо, милорд.

— Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут… Ох, да, я же не… — Юноша смущённо откашлялся. — Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?

— Роза Гранчи. — Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.

— Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики, — позволил себе улыбнуться дон Марий. — Такие чёрные волосы в Дерте редкость. И кожа у вас смуглая."

"— Я не… то есть, да, я иолийка, но не из Республики.

 — Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. — Я родилась в Дерте. В столице.

— Что вы здесь делали, донна Роза? — Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.

— Я не донна, — поправила его девушка. — Гранчи — купцы. Я… ох… я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.

— Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, — хмуро объяснил рыцарь. — Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.

— Какого короля? — Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. — Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно…

— Сколько вы уже… в лесу, мадемуазель? — мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.

— Пару месяцев. Может три.

— Ох… — Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. — Королева Октавия убита заговорщиками.

Новый король — Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.

Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:

— Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется — Жабка?

— Э-э… — Юноша залился краской. — Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но… Да, можете звать её Жабкой.

— Можно мне её обнять, милорд? — тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок.