Тело против воли вспыхивает жарким огнём от наглых прикосновений. Крохотная искорка погасших чувств готова вот-вот разгореться до яркого, всепоглощающего пламени!

Нельзя поддаваться!

Упираюсь ладонями в жёсткую ткань камзола и что есть силы пытаюсь его оттолкнуть, но это всё равно что пытаться сдвинуть с места скалу.

– Покойный лорд Картер был бы огорчён твоими манерами, Грейси, – бьёт по больному дракон. – Неуважение к его доброму другу и твоему будущему мужу…

– Никогда! – теряю выдержу и кричу во весь голос. Горло неприятно саднит, но это мелочи по сравнению с тем, что ждёт меня в будущем.

– Вы мне не нужны, и я вам не нужна! Для вас имеет значение только мой дар, не так ли? Где вы ещё найдёте бесплатную работницу, способная зарядить силой тысячи драгоценных камней?

– Так уж и бесплатную, – тихо смеётся лорд Саттон, подтверждая мои худшие опасения. – Мне придётся тебя кормить, поить, одевать, даже выходить с тобой в свет. Либо ты отправишься в женский монастырь под названием Академия Благородных… Напомни, как там дальше?

Щёки вспыхивают от негодования! Ладонь чешется отвесить обнаглевшему лорду пощёчину, но я хорошо осознаю последствия.

Выход один – спасаться бегством, что я и делаю.

Вылетаю стрелой из кабинета, придерживая тяжёлый подол неудобного платья. Бегу по коридору мимо удивлённых работников и запрыгиваю в карету, едва не теряя туфли.

– В поместье, немедленно!

Карета тут же сдвигается с места, набирая ход. Всматриваюсь в окно, опасаясь погони, но вижу лишь напуганную Ирму, всплёскивающую руками и недоумённых слуг, топчущихся на месте.

Поверить не могу, что ещё год назад я мечтала о свадьбе с лордом Саттоном! Моё сердце стремилось выскочить из груди всякий раз, когда он приезжал в наше поместье.

Рядом с ним я мило краснела, терялась, опускала глаза и жадно ловила каждое слово, сказанное в мой адрес.

А потом я узнала жёсткую, неприглядную правду."

"Надо что-то делать. Сбегать в никуда – не вариант. Обширные связи алмазного дракона позволят ему достать меня из-под земли. Нужно что-то, что не позволит мне выйти замуж за ненавистного лорда, но в то же время позволит сохранить наследство.

Вопрос только что?

Карета въезжает в ворота и останавливается напротив входа.

Спешу выйти, глотая сырой, промозглый воздух и устало поднимаюсь по широким ступенькам крыльца.

– Мисс Картер! Вам письмо!

Навстречу мне спешит дворецкий, держа в руках конверт и по обёрточной бумаге я понимаю: вот путь к моей свободе!

Трясущимися руками срываю печать, вчитываюсь в строки, написанные ровным, округлым почерком и готова прыгать от радости!

“Грейс Картер, рады уведомить вас о том, что вы сдали на высший балл вступительные экзамены в Королевскую Академию Магических Искусств”.