– Маргарет! – повелительно позвала невестку императрица.

Приглушенный женский голос доносился словно издалека, с другого конца портала.

– Не заставляй Ее Величество ждать и не вздумай здесь больше появляться! – судя по раздраженному тону Тейлора, он не был рад встрече с некогда любимой лирой.

Послышалось недовольное фырканье, торопливый стук каблуков, после чего в кабинете стало тихо. Выждав около минуты, я осмелилась постучать и шагнула в залитое светом помещение, едва прозвучало приглашение войти.

Тейлор с мрачным видом сидел в кресле и нервно постукивал пальцем по лежавшей перед ним кожаной папке. Он не поднялся из-за стола и не забрал поднос из моих рук, как делал это прежде. Не пожелал доброго дня, не спросил, все ли у меня в порядке, хоть мы не виделись со вчерашнего вечера. Лишь устало произнес:

– Проходи, Мэр.

Я поставила заварничек с чашками на столик перед диваном и сама подошла к Тейлору. На его левой щеке алел след от губной помады, который вызвал у меня бурю негодования. Однако сейчас мне следовало заставить замолчать свою ревность и попытаться разговорить Тейлора. Я не стала ходить вокруг да около и спросила прямо:

– Что стряслось?

Испуская протяжный горестный стон, он на мгновение уронил лицо в ладони, а затем выдал:

– Сегодня ночью шитринцы похитили моего старшего брата из дома его любовницы. Девица и вся охрана Уильяма найдена мертвой. Артур грозится убить и его, если Алания не выполнит требования.

Не испытать потрясения после услышанного было невозможно. Произошедшее не укладывалось у меня в голове. Но интуиция подсказывала, что данное известие лишь верхушка айсберга. Я быстро собралась с мыслями и осторожно поинтересовалась:

– Какие?

Хоть на ответ не стоило рассчитывать, ведь это была государственная тайна, Тейлор дал мне его:"

"– Во-первых, Артур требует вернуть шитринцам приграничные земли, во-вторых, мой отец должен подписать отречение от престола, после чего обнародовать манифест и навсегда отойти от дел. Но это еще не все… – Тейлор ненадолго замолчал, а у меня в сердце барабанной дробью заколотилась тревога. – Ачистеры требуют заключения политического брака. У Артура и Шона есть сестра Далия. Так вот эти двое хотят, чтобы аланийский принц женился на ней. Только тогда между империями будет достигнута полная договоренность и они отпустят Уильяма.

Глава 25

Последнее требование шитринцев прогрохотало в мозгу, как раскат грома. У меня перехватило дыхание. Я пыталась сделать полноценный вдох, но не получалось. Услышанное подобно удару кулака в живот вышибло из легких весь воздух.

Теперь было ясно, что имела в виду Маргарет под словом “спаси”.