Я сидела, не смея подняться, и чувствовала себя так, будто действительно меня застали за кражей государственного имущества. Даже щеки покраснели от стыда.
— Ты кто?
— Простите меня. Я несколько дней нормально не ела. А тут она… и молоко… Так захотелось…
Я бормотала ерунду, пытаясь рассмотреть незнакомца, но его силуэт расплывался в лучах солнца. Он стоял расслабленно, опираясь на палку. Хлыст свободно висел на руке.
Тогда я встала, отряхнулась. Незаплетенные в косу волосы рассыпались по плечам. Я сердито скрутила их в жгут и закрепила на голове палочкой. Лишь только после этого я повернулась так, чтобы солнце било в лицо пастуху.
Теперь он щурился, зато я смогла хорошенько разглядеть его. Передо мной стоял мужчина средних лет. Крепкий, невысокий, худощавый, с бородкой клинышком. Простая, наглухо застегнутая одежда, высокие сапоги, широкополая шляпа — вот и весь наряд.
— Ты кто? — повторил вопрос он. — Я здесь всех знаю, тебя вижу впервые. Из академии сбежала, девчонка?
— Что? — я опешила от такого напора, но высоко подняла голову и постаралась ответить с достоинством: — Я невеста.
Понимала, что ответ звучал нелепо, но он же был правдив.
Теперь пришла очередь зависнуть пастуху.
— Э-э-э… а чья?
— Хозяина этого острова.
— Хм. Даже так? — он почесал бороду. — Но как же быть, у нас нет хозяина.
— Что?
Теперь зависла я. Будучи на сто процентов уверенной, что корабль потерпел крушение возле острова Туманов, я даже не сомневалась, что нахожусь на нужной земле.
— Что слышала. Это слишком маленький островок, чтобы иметь хозяина."
"— Маленький? Я шла вчера целый день, ночевала в пещере, даже костер развела.
Сказала это и осеклась: так вот откуда эти обрубки деревьев! Это действительно лесоповал, а я в темноте не разобралась.
«Черт, черт, черт! И кто дергал меня за язык!» — запаниковала я.
Ладно молоко, я не успела его попробовать, но стволы… я несколько сожгла за ночь.
Но пастух, кажется, не заметил моей оговорки, и ф выдохнул
— Видел я, как ты шла. Кругами бродила, — заявил он.
— Не может быть! Вы меня разыгрываете.
Я уже чуть не плакала. Столько пережить, чтобы, как та старуха из сказки, остаться у разбитого корыта.
— На этом острове только пастбища и поля. Есть парочка деревень, жители которых занимаются земледелием, но, увы, молодежи почти не осталось. Так что милая, и невеста никому не нужна.
— Погодите, погодите! — я растерла пальцами виски, головная боль разливалась и охватывала голову кольцом. — А как же вы связываетесь с большой землей?
— Это с какой?
Пастух вдруг сорвался с места и бросился за коровами, и вскоре оттуда донесся беспрерывный свист хлыста. Я же стояла в прострации. Острова нет, хозяина тоже, да и о большой земле пастух ничего не знает.
