– Да здравствует олдермен Хенли! – выкрикнул кто-то из дальнего угла, и зал взорвался аплодисментами.

Я подняла руку, призывая к тишине:

– Подождите, прошу вас. Это серьёзное решение, которое нельзя принимать на волне эмоций. Быть олдерменом – огромная ответственность, к которой я могу оказаться не готова.

– Оставьте скромность, госпожа Хенли, – выступил вперёд Освальд. – За последний год вы сделали для Мареля больше, чем Морган за все годы своего правления. Если кто и достоин этой должности, так это вы.

– Освальд прав, – поддержал его Гидеон. – Благодаря вам рыбаки впервые за много лет получают справедливую цену за свой улов. Мы больше не зависим от прихотей перекупщиков. Наши семьи не голодают даже после плохого улова, потому что кооператив поддерживает всех.

Один за другим поднимались члены кооператива, торговцы, ремесленники, простые горожане. Каждый рассказывал свою историю о том, как изменилась их жизнь за последний год. Как кооператив поддержал их в трудную минуту. Как новые методы работы, предложенные мной, помогли им увеличить доходы. Как «Дом Кооператива» стал не просто местом для торговли, но настоящим общественным центром, где люди объединялись, находили поддержку и понимание.

Я слушала их, и глаза щипало от непрошеных слёз. Неужели я действительно смогла столько всего изменить? Или это просто совпадение – я оказалась в нужном месте в нужное время, когда город уже был готов к переменам?

Последним взял слово Крокс – ростовщик, бывший когда-то нашим кредитором, а теперь ставший одним из самых активных членов кооператива."

"– Позвольте сказать как человеку, повидавшему немало олдерменов на своём веку, – начал он, поглаживая бородку. – Должность эта привлекает две категории людей: тех, кто жаждет власти ради собственной выгоды, и тех, кто видит в ней способ служить общему благу. Вторых, увы, гораздо меньше. – Он сделал паузу, оглядывая собравшихся. – Госпожа Хенли, несомненно, принадлежит ко второй категории. И уже поэтому она заслуживает нашей поддержки больше, чем любой другой кандидат.

В зале повисла тишина. Я чувствовала на себе десятки выжидающих взглядов. Марк стоял рядом, готовый поддержать любое моё решение.

Я глубоко вдохнула. Внутри всё ещё боролись сомнения и страх не оправдать доверия этих людей. Но разве не тот же страх я испытывала, когда впервые взялась за восстановление лавки? Когда предложила рыбакам новую схему сотрудничества? Когда решила открыть ресторан?

Каждый раз я преодолевала свои страхи, и каждый раз это приводило к чему-то хорошему. Не только для меня, но и для всех вокруг.

– Если вы действительно считаете, что я могу быть полезной городу на посту олдермена, – медленно произнесла я, – я готова выдвинуть свою кандидатуру. Но с одним условием.