– Если будете учиться, трудиться и заботиться о людях вокруг вас. В нашем городе каждый может стать тем, кем мечтает.

Закончила я обход, как всегда, в маленькой рыбной лавке, где всё началось. Эмма, несмотря на мои уговоры уйти на покой, всё ещё работала там, хотя теперь больше в роли консультанта и хранительницы традиций.

– Как наши дела, Эмма? – спросила я, заходя в знакомое помещение, которое почти не изменилось за эти годы.

– Хорошо, госпожа, – улыбнулась старушка. – Хотя теперь люди приходят сюда не только за рыбой, но и чтобы увидеть место, где начиналась ваша история. Вчера заходили туристы из столицы, говорят, специально ехали посмотреть на «легендарную лавку госпожи Лессы».

Я рассмеялась. Слава действительно дошла до столицы, и теперь Марель посещали не только торговцы, но и просто любопытные путешественники, желающие своими глазами увидеть «город чудес», как иногда называли наше поселение в королевских газетах.

– Не слишком ли много внимания для простого приморского города? – спросила я.

– Никогда не слишком много, когда внимание заслуженное, – мудро ответила Эмма. – Вы создали здесь что-то особенное, госпожа. То, чего раньше нигде не было. И люди чувствуют это.

Вечером того дня я получила письмо, которое заставило меня задуматься о будущем. Оно пришло из столицы, от самого короля, и содержало предложение, которого я никак не ожидала."

"«Госпожа Хольт , – писал монарх, – Ваши достижения в управлении городом Марель привлекли внимание не только нашего королевства, но и соседних государств. Я получил несколько запросов о возможности консультаций по вопросам внедрения кооперативной модели управления в других странах. В связи с этим я хотел бы предложить вам должность Королевского советника по вопросам местного самоуправления с сохранением ваших полномочий олдермена Мареля. Эта должность позволила бы распространить ваш уникальный опыт на всё королевство и за его пределы».

Я отложила письмо и долго смотрела в окно на вечерний Марель. Предложение было заманчивым – возможность изменить к лучшему жизнь не только в одном городе, но в целых странах. Но означало ли это, что я должна буду часто отлучаться из родного города? Справлюсь ли с дополнительной ответственностью, имея двух маленьких детей?

– О чём задумалась? – Марк вошёл в кабинет с чашкой чая и сразу заметил моё задумчивое настроение.

– О выборе, – ответила я, протягивая ему королевское письмо. – Снова о выборе.

Марк прочитал письмо и присвистнул:

– Королевский советник! Это… это невероятная честь, Лесса. Такую должность предлагают раз в столетие.

– Но что это значит для нас? Для детей? Для Мареля? – я встала и прошлась по комнате.