Арина до сих пор помнила огромные и испуганные глаза Катерины, которая по нелепой случайности заинтересовала Николаса, имевшего в обществе не самую лестную репутацию. Без сомнения, леди Морланд любила брата, который был старше её всего на несколько минут, но и позволять ему губить девушку она не собиралась!

— Дорогая, ты ведь не думаешь, что я хочу причинить вред девушке? — Николас взглянул на сестру своими голубыми глазами, напоминая молодой женщине мальчишку, коим тот был когда-то. Добрым, отзывчивым, ласковым. Но он стал другим, и Арина прекрасно знала причину.

Коварство её лучшей подруги чуть не погубило Ники. Лишь чудом его удалось спасти. С тех пор не было пылко влюблённого юнца, рискнувшего жизнью ради любимой девушки. Появился повеса, который не щадя никого на своём пути, разбивал женские сердца.

— Я тебя прекрасно знаю, дорогой, — сложив руки на груди, леди Морланд умоляюще посмотрела на герцога, — оставь её, Ник! Она же совсем ребёнок!

— Мне хочется извинится, — Уортон отпустил племянника, который тут же кинулся к матери, — пойми, я лишь прошу тебя пригласить Катрин и её мать на чай и позволить мне несколько минут переговорить с девушкой наедине, разве это много?

Арина широко раскрыла глаза.

Никогда ни перед кем Николас не считал нужным извиняться. Но перед маленькой русской девочкой, которая едва покинула классную комнату, он готов это сделать! Решив взять ситуацию в свои руки, леди Морланд позволила себя уговорить.

— Так и быть, — милостиво согласилась молодая женщина, — но пообещай мне одну вещь, Ники. Не губи эту девушку и не разбивай ей сердце. Она будет прекрасной женой для того счастливца, кто сможет разглядеть такую драгоценность среди кучи стекляшек.

Герцог нахмурился. Он и сам не знал, что на него нашло, ведь он даже не собирался целовать её в коридоре. Лишь желание ещё раз заглянуть в ярко синие глаза, и больше ничего! Но едва княжна оказалась рядом, как страсть затмила рассудок, стукнув в голову, как раскат грома. Нежные, будто лепестки роз губы, темные волосы — они напоминали Уортону мех куницы, все это вскружило голову, заставляя мучиться от ревности. Вернувшись в ложу, он более не смотрел в сторону Кэтрин, понимая, что любезности друга вызывают у него только раздражение.

Перемену в его настроении разгадала и его прекрасная соседка. Леди Шарлотта надула губки и, гневно ударив герцога веером, заявила, что на её приглашение нынешний ночью он может не рассчитывать, Николас лишь облегчено вздохнул. Не в его правилах было отказывать дамам, но ныне он желал лишь одну, а все остальные казались пустыми и бездушными.

Прошла неделя с того памятного дня, а он до сих пор не видел Катерину.