Эцаган пожал плечами и тоже пошёл по каменной стене, перебирая руками верёвку. Алтонгирел подтянул перчатки, заботливо выданные Айшей, попинал скалу и принялся карабкаться.
Он считал себя довольно сильным мужчиной и на тренировках без труда поднимал свой вес, однако всего через несколько минут руки начали отказывать. Алтонгирел глянул вверх: от Эцагана виднелись только пятки, а Айша и вовсе упорола вперёд. С большим трудом сообразив, как закрепить верёвку в хитрой штуковине, которая не давала ей скользить, Алтонгирел опустил руки и некоторое время висел, отдыхая. Потом снова взялся.
— Наставник! — раздался сверху Айшин голос. Задрав голову, он увидел, что она снова спустилась. — Ты бёдра к скале прижимай, так легче будет!
Алтонгирел, который как раз подтянулся на руках и выпрямил ноги, максимально отклячив зад, попытался последовать указаниям. Ноги соскользнули. Страховка сработала, и он снова повис, раскачиваясь и наблюдая, как Айша по-обезьяньи лезет к нему навстречу.
Под чутким руководством ученицы через пару часов он всё-таки перевалил за перегиб утёса, не чуя рук и пальцев ног. Всё тело орало в голос, пот лился, как река из взорванной дамбы. Эцаган, уже давно сидевший у ближайшего к краю дерева, молча протянул ему флягу и влажные салфетки, но Алтонгирел для начала просто прилёг на лесную подстилку, расслабил всё тело и принялся дышать.
Вокруг надрывались птицы и гремели насекомые. Здесь, наверху, хоть немножко подувал ветерок, но липкая влажность никуда не пропала, а солнце палило ещё шибче. Нормальной травы тут не было, только какие-то жёсткие розетки круглых листьев и крошево из коры, и всё это впивалось в Алтонгирела сквозь одежду. Наконец, когда его укусил муравей, Алтонгирел нашёл в себе силы подняться.
— Вот он, — говорил Эцаган, стоя поодаль вместе с Айшей и незнакомым мальчишкой. Он махнул рукой в сторону Алтонгирела. — Духовник, наставник Айши. Мы хотим помочь Удчимиг пройти сквозь зияние сюда.
Парень хмурился. Алтонгирел тоже — он даже не слышал, как тот подошёл, да и начало разговора не уловил, хотя всё происходило в нескольких шагах. Что тут за место такое?
Оглядевшись, он увидел только зелень: камни и корни, поросшие мхом, стволы, обмотанные чем-то вроде рваных лоскутных лент, покрытых листьями, и над головой сеть листьев.
— Она не сможет тут жить, — хмуро сказал парень. Вид у него был какой-то заспанный. — Тут еды едва-едва на двоих.
— Так мы поможем вам обоим спуститься, — пояснил Эцаган. — И заберём в столицу. Ей нужен наставник, и не знающий, а настоящий духовник.
— Уходите лучше, пока сами тут не застряли, — заявил парень, развернулся и пошёл в чащу.
