Несколько раз за периметр пытались выйти адыги: две женщины, потом женщина с ребенком, пожилой мужчина с маленьким мальчиком, наверное, с внуком. Всех солдаты разворачивали. Плохо, что адыги по-русски не говорили, не понимали. Впрочем, как и Алексей и его солдаты не понимали местного наречия.

Время шло. Алексей наблюдал за аулом. Дома каменные, как и заборы. Но какое-то движение в ауле было. То перекликались (знать бы еще о чем), то переходили от двора к двору.

Вели бы себя адыги мирно, не нападали на приграничные станицы или государевы обозы, идущие транзитом в Грузию, никто бы адыгов не обеспокоил. А то получилось – сами сунули палку и разворошили улей с пчелами.

Когда часы отзвонили час, Алексей с прежним окружением двинулся к дому старейшины. Звали его Ата, в переводе с адыгского – отец. Алексей надеялся на благоразумие старейшины.

– Чем порадуешь, Ата? – спросил Алексей через переводчика.

– Не было солдат, – сказал старейшина.

Однако глаза отвел. Алексей сразу понял: врет. Только зачем?

– Ата, ты сам накликал на аул беду. Собери всех жителей на площади.

Подростки, видимо, внуки старейшины, побежали по подворьям. Алексей с сопровождающими присел на деревянную скамью, выжидал, пока все соберутся. Потом обратился к жителям:

– Еще раз предлагаю добровольно вернуть обоих наших солдат. Они в составе полка прошли от Москвы до Парижа, одолели мощнейшую армию мира. И этих воинов вы хотите остановить?

В ответ – молчание, потом перешептывание на своем языке.

– Всем оставаться на местах. Начинаем обыск!

Алексей сам, с тремя егерями из числа толковых старослужащих, осматривал дома. Заглядывали везде – в овины, сараи, подвалы, даже на плоские крыши. В одном из домов обнаружили капли высохшей крови. Сразу насторожились. Капли могли быть от зарезанной курицы, но и от убитого или раненого солдата тоже. В доме и постройках ничего не обнаружили, зато в кустах за домом нашли тела убитых солдат. Егеря принесли их на площадь перед жителями.

– Старейшина, ты утверждал, что моих солдат не было. Пошли со мной.

Привел в дом, показал на капли крови.

– За этим домом лежали убитые, спрятанные в кустах орешника. Кто живет в доме? Ты мне их сейчас покажешь.

Уже на площади приказал Ате:

Тот выкрикнул фамилию. У адыгов сначала называлась фамилия, потом имя. Из толпы вышла женщина.

– Ата, женщина не могла убить двух солдат. Россия не воюет с женщинами. Где хозяин и его подельники?

– Сейчас я начну расстреливать по одному мужчине каждую минуту, и так до тех пор, пока не уничтожу всех мужчин. Вот этого! – Алексей показал на горца.

Егеря побежали, схватили за руки, подтащили к стене. Еще двое уже готовили ружья.

Залп, и мужчина упал. В толпе вздох, вопль. Алексей достал часы.