Потом, когда они просохнут, они внесут эти листья на гряды их небольшого кухонного огорода. Да, дворника они теперь не могли себе позволить, так же, как и садовника. Поэтому девушки, одевшись потеплее, всю прошлую зиму сами расчищали снег с дорожек и подъездных аллей. А по весне, под руководством Нелли, которая хорошо понимала в растениях, занимались обрезкой кустов, прополкой сорняков на клумбах и высадкой цветочной рассады... Лидди плаксиво сморщила нос. Ну, не любила она заниматься домашними делами! А приходилось, сестры в тайне от матери могли надавать тумаков.

Ох, уж этот кухонный огород! Когда-то он и вправду был кухонным, на котором росли пряные травы да свежая зелень к столу. Сейчас там росло всё то, что могло обеспечить хоть какое-то пропитание семье - морковь, лук, брюква и прочее. Даже картофель сажали на крошечном, размером с носовой платок, клочке земли. Этого, конечно, было мало, приходилось покупать на рынке.

Закончив уборку, все трое вошли в дом. Гертруда удивилась загадочно-довольному выражению лица матери, вышедшей им навстречу.

- Погуляли, девочки? Умывайтесь, переодевайтесь, будем обедать.

Но Лидию так просто было не унять:

- Мама, у нас гость?

- Да, это был наш дальний родственник, граф Штольке-Гейбах.

- А почему нас не позвали? Он офицер? Ах, мы могли бы познакомиться и вдруг я бы ему понравилась…

И Лидди мечтательно закружилась в холле, снимая шляпку. Невозможно было не улыбнуться, глядя на это дитя, но голос матери внезапно посуровел:

- Не позвала, милая, потому что он спешил. Насколько мне известно, сейчас он не служит. И не кажется ли тебе, Лидия, что ты ещё слишком мала, чтобы мечтать о таких взрослых мужчинах? Тем более, имея двух старших незамужних сестер?

У девочки сделалось плаксивое лицо:

- Ну почему сразу, как только появляется интересный мужчина, так мне в нос тычут возрастом? А как же я? А мне.

..

- Мама, Лидия боится, что ей в женихи достанется майор Крюге, - Нелли не упустила момента для того, чтобы подколоть младшую сестру.

Графиня улыбнулась:

- Настолько я ещё из ума не выжила, не бойтесь. А теперь поспешите, нас ждёт королевский обед!

Под королевским обедом подразумевался, вероятно, куриный суп с картофелем и клёцками.

Бедная птица явно была изловлена в самом темном углу курятника, куда она забралась, что умереть естественной смертью заслуженной пенсионерки. Но… не судьба. Курица была настолько стара, что даже бульон цвет не поменял, как была вода, так и осталась. На второе было фрикасе все из той же курицы с гарниром из пшённой клейкой каши. Впрочем, пшёнка была сдобрена грибным соусом (вчера они с девочками ходили в ближайший лесок и принесли три корзины поздних осенних грибов). Но, все дело портила пресловутая курица.