— Мне нравится, — честно призналась я.

— Элеонора, вы можете оставаться здесь сколько пожелаете. Никто вас выгонять не будет. Этот дом зачастую пустует."

"— Благодарю, генерал. Покажите мне дом, пожалуйста.

Генерал открыл передо мной кованую калитку, и мы прошли по аккуратной садовой дорожке. На крыльце он вставил ключ в дверь и распахнул её. Я вошла.

Внутри пахло древесиной. Он включил свет. Мы оказались в холле, совмещённом с гостиной: прямо перед нами располагалась лестница на второй этаж, слева — гарнитур из тяжёлой деревянной мебели и камин, а по правую сторону — открытый проём, где, как мне подсказала интуиция, находилась кухня.

Генерал провёл для меня короткую экскурсию по дому. На втором этаже было две спальни и ванная. Внизу — ещё одна ванная и полноценная кухня.

— Ну что, жилище показано, Элеонора. Я оставлю вас. Скоро рассвет, но, возможно, вам удастся немного отдохнуть.

Он заложил руки за спину и развернулся, чтобы уйти… но я не дала ему этого сделать. Перехватила его за руку и, собравшись с духом, решительно произнесла:

— Генерал… Торн… я не могу просто так отпустить вас. Я бы хотела… расплатиться с вами.

Повисла минута тишины. Лицо генерала нахмурилось, взгляд стал острым, словно он собирался разрубить врага:

— Элеонора, мне не нужна оплата. Я не приемлю плату телом за то, что любой настоящий мужчина сделал бы на моём месте. Так что прошу… отдыхайте.

От его слов я вспыхнула. Удивилась. А потом… поняла, о чём он подумал — и не удержалась, расхохоталась.

— Генерал, я ведь не об этом! — сквозь смех выдохнула я. — Не в моём возрасте платить натурой!

Я рассмеялась громче, поправив расползающийся пучок на голове. Лёгкое недоумение отразилось на лице генерала — стоило только услышать замечание про мой возраст. Ещё бы. Я ведь выглядела телом как молодушка.

Я снова рассмеялась, но не стала заострять на этом внимание. Пусть думает, что хочет.

— Я имела в виду другое. Я не могу отпустить вас, хотя бы не накормив. Вы ведь тоже ничего не ели на том пиру?

Выражение лица генерала стало меняться. Он наблюдал за мной с любопытством. А потом, наконец, сдержанно усмехнулся:

— Ну что ж… не откажусь.

— Надеюсь, здесь что-нибудь есть?

— Здесь есть погреб и холодильный шкаф. Продукты в нём хранятся долго. Так что да — что-то точно найдётся.

— В таком случае… я бы ещё и пригласила вас к переговорам.

— К переговорам? — удивился генерал. — Даже не к разговору?

— Нет, именно к переговорам. Но только после того, как мы поедим. Все важные переговоры нужно вести на сытый желудок.

На этот раз генерал расхохотался. Бархатисто и искренне. Я даже заслушалась. Красивый смех у него.

Я отпустила его руку, тоже улыбаясь.