- Но он там! Все они! - кричу в голос и пытаюсь прорваться в гостиную мимо пугала, однако тот ловко пеленает меня соломенными руками, и я не могу пошевелиться.

- Сами справятся. Мой хозяин - сильный маг, - убеждает Владушка и мне стыдно до едкой горечи во рту.

Хороша жена, которая не верит в мужа. Однако сердце колотится как заполошное, а голос разума отказывается подчиняться.

- Без зверя он… - всхлипываю и тут же принимаюсь сопротивляться с удвоенной силой.

Без зверя!

А я могу призвать ему дракона!

- Пожалуйста, - молю Домовладыку, вкратце рассказав ему свой план.

Владушка нервничает. Медлит, а солома под рубашкой ходит ходуном от напряжения. Понимает, что если лорд Эллеринг не вернётся из леса живым, дух исчезнет вслед за ним.

- Учти, - вздыхает он, ослабляя хватку, - если на тебе будет хоть одна царапина - ух я тебе!

Голос становится глухим, потусторонним, и пугало сурово грозит мне кулаком.

Пальцы всё крепче сжимают ручку сковородки. Рука ноет, но я упрямо мчусь по обочине дороги к лесу. Лёгкие горят от нехватки воздуха, ветер бьёт в лицо, а в голове стучит одна-единственная мысль:

""Только бы успеть, только бы зверь меня услышал.

Я знаю, что Эйвар будет в ярости, увидев меня там. Знаю, что это безрассудно и опасно.

Но я не могу иначе.

Пусть он потом меня накажет: запрёт в комнате или придумает что похуже – плевать. Главное, чтобы все они остались живы.

Лес неумолимо приближается. В чёрной глубине вспыхивают огни, мелькают сети, слышны яростные и отчаянные крики.

Где-то впереди раздаётся женский перепуганный визг, от которого стынет кровь в жилах, и я останавливаюсь, как вкопанная, задирая голову к звёздному небу.

- Услышь меня! - ору во всю мощь лёгких. Кашель сдавливает горло, сотни острых игл впиваются в глотку, но я не умолкаю. - Если я дорога тебе, помоги Эйвару! Приди и помоги самому себе! Вы же с ним одно целое!

Воздух вокруг меня начинает сгущаться. Медленно, но неукротимо тяжелеет, и внезапно ночное небо разрезает оглушительный рёв. Огромные кожистые крылья рассекают воздух, и могучий силуэт дракона возникает надо мной, будто сотканный из первородной тьмы.

Не медля ни секунды, я вскакиваю на его спину, вцепляясь в острые гребни. Мы врываемся в лес, как ураган, сметая ветви. Мощные лапы выдирают с корнями деревья, когти взрывают почву, боясь прийти, когда будет слишком поздно.

Но кажется, мы успели.

Картина, открывшаяся моим глазам, заставляет похолодеть. Лорд Эллеринг, окружённый кольцом боевиков, с живой, нескончаемой яростью отражает атаки извивающихся теней.