В фокусе камеры — интервью с мужчиной в медицинском халате.

— При таких повреждениях можно предполагать вмешательство животного. Но в наших краях крупных хищников не водится…

— Еще врачишку какого-то приплели, — возмущался полковник. — Это что за терапевт, скажите мне⁈ Айболит хренов! Как он может рассуждать и делать выводы? Он-то следствию кто? Даже не сотрудник бюро СМЭ.

Вновь показалась блондинка:

— Горожан просят не посещать лесополосу в тёмное время суток. Если вам известно что-то о происшествии — позвоните в редакцию или в полицию. Мы будем следить за развитием событий."

"Пошли титры: Эльвира Зайцева, «Новознаменск ТВ».

— Вот, — сказал Мордюков, убирая телефон. — Город уже на ушах. А мы всё планёрки проводим. Совещаемся. Теперь нам еще и маньяка приписали. Что лыбитесь? Работайте!

— Так точно! — кивнули мы враз, сдерживая уголки губ, но те упрямо тянулись вверх.

* * *— Вы что, совсем дебилы? — голос Лешего был, как хлёсткий удар. Он сидел на краю видавшего виды дивана, уперевшись локтями о колени, и сверлил взглядом двоих, что стояли напротив, у стены. Квартира — съёмная, неприметная двушка в спальном районе Новознаменска — служила для них базой. Отсюда они должны были выполнять задание Инженера.

— Какого хрена вы вообще там драку устроили? — Леший медленно провёл ладонью по лбу, будто пытаясь стереть раздражение. — Нам нельзя светиться. Вы обезьяны горные, вы это понимаете вообще?

Арсен и Саид переглянулись, потупив взгляды. У Арсена на запястье красовалась тугая эластичная повязка — после того, как очкарик вывернул ему руку, пришлось замотать, чтобы лишний раз не шевелить. На лице Саида под левым глазом расползался свежий синяк, фиолетовый, с багровой каймой.

— Шеф… да мы сами не поняли, как вышло, — пробормотал Саид. — Просто зашли… бухнуть.

— И тут налетели двое, — добавил Арсен, почесав затылок.

— А вы, значит, такие беззащитные ребятки, получается, вежливые, сама доброта… и вас, бедных-несчастных, хулиганы обидели? — в голосе Лешего сквозила презрительная издёвка. — Чё вы мне тут п*здите?

— Ну… мы правда не поняли, как так… — неуверенно выдавил Арсен. — Мы просто с бабами потанцевали. Подвалили их ухажёры. Наверное…

— Да там их не двое было, а четверо, — перебил Саид. — С двоими мы бы справились.

— Ни х*я не надо ни с кем «справляться»! — рявкнул Леший так, что в воздухе будто звякнуло. — У нас серьёзная работа. Важное задание. Инженер вас за яйца подвесит, если что-то пойдёт не так.

Он поднялся с дивана, шагнул к ним, встал близко, так, что Арсен и Саид почувствовали его нервное дыхание.

— С этого дня — никаких отлучек с хаты. Работаем, охраняем профессора и следим, чтобы его эксперименты шли, как часы. Чтобы ни одна, мать вашу, мышь об этом не пронюхала.