Но как бы ему не терпелось скорее пробежаться по лесным дорожкам и показать тут всё сестрёнке Альве, он сначала дождался, пока наши охранники осмотрятся и дадут разрешение выходить. Увы, даже в таком глухом месте могла таиться опасность. Недоброжелателей у нашей семьи было немало. И как ни старался Гервин вычислить всех, меньше их не становилось.

Но такова уж наша жизнь. И юному принцу Астеру пришлось рано научиться соблюдать осторожность. Потому он особенно любил лес у дома Вериты. Там, на территории ведьмы, ему разрешалось бегать и играть без присмотра охраны.

Хозяйка встретила нас на середине пути к её особняку.

За прошедшие годы Верита совершенно не изменилась. Иногда я задавалась вопросом, а сколько же ей лет? Но решила, что спрашивать не стану.

– Ого, как много у меня сегодня гостей, – сказала она с широкой улыбкой.

Увидев её, Астер сорвался с места и побежал вперёд, а она ловко поймала его на руки, но сразу поспешила поставить на землю.

– Тяжёлый стал. Растёшь не по дням, а по часам, – сказала, растрепав тёмные вихры.

Поздоровалась с нами, кивнула Эниремии, с которой была знакома ещё со времён жизни во дворце.

А потом внимательно посмотрела на светловолосую девочку, которую принцесса держала за руку. Долго так смотрела, пристально, и по-доброму усмехнувшись, подошла ближе.

– Привет, красавица, – сказала ведьма.

Присела на корточки рядом с Альвой, поймала её взгляд и вдруг тихо спросила, будто интересовалась секретом:

– Скажи, ты слышишь лес?

Малышка замялась, с опаской посмотрела на мать, снова повернулась к ведьме и несмело кивнула.

– Пойдём, познакомлю тебя со старым дубом. Он тут стоит больше двухсот лет. Мудрый и сильный.

Знает много интересного, – загадочным тоном предложила Верита и протянула девочке руку.

А та вдруг согласилась, вложила пальчики в чуть шершавую ладонь ведьмы и смело пошла с ней.

– И что это значит? – растерянно проговорила Эниремия, глядя им вслед.

– А то, – ответила я ей, – что в правящем роду Айврии появилась своя ведьма. И, судя по всему, очень сильная. Потому что слышать лес могут только самые одарённые из них.

А вот маленького Астера все эти вопросы не волновали. Малыш во всю прыть нёсся вперёд к тому самому дубу. Он знал это место.

Нет, никаких рассказов от дерева мой сын не слышал, но очень любил лазить по толстым удобным ветвям. Поначалу я очень боялась, что он свалится, но Верита успокоила, заверив, что волноваться не о чем. Айвы крепкие, их падением с дерева не напугать. А если начну запрещать, то он никогда не научится осторожности и ответственности за свои действия."

"Когда все ушли вперёд, Герв приобнял меня за талию и, притянув к себе, поцеловал в губы.

– Хорошо тут, – сказал, довольно улыбающийся кронпринц Айвирии.