Первым, тяжело ступая, вошел Кристофер Польхем, человек-глыба, гениальный изобретатель и механик, которого в Европе уже называли «шведским да Винчи». За ним следовал молодой, но уже известный ученый Эмануэль Сведенборг, асессор Бергсколлегии, его острый ум был способен разложить на составляющие любую, самую сложную проблему. Замыкал процессию англичанин, сэр Реджинальд Хоук, военно-морской инженер, присланный союзниками в качестве наблюдателя и консультанта.

Польхем, не говоря ни слова, подошел к столу и взял в руки щербатый осколок металла — часть разорвавшегося русского композитного ствола.

Он вертел его в мозолистых пальцах с таким выражением, с каким энтомолог разглядывает невиданное насекомое — с брезгливостью и мрачным восхищением.

— Ваше Величество, — начал он, и голос его был низок и рокочущ. — Я изучил все, что нам удалось достать. Этот Смирнов одаренный ремесленник. Он мыслит по иному. Понимаете? Он строит нечто. Из его записей, которые нам так дорого обошлись, видно, что он понимает принципы разделения труда, и, боюсь признаться, даже основы металлургии, которые нам самим едва известны.

Вот, — он поднял осколок. — Они научились делать это. Чугун и сталь. Примитивно, грубо, но это, черт побери, работает. Их сталь — сущий мусор, но их идеи… их идеи опережают их же возможности на полвека. Дай ему наш металл, и мы получим пушки, способные разнести любую крепость.

Его поддержал Сведенборг.

— Дело не в одной фузее, Ваше Величество, и не в одной пушке. Мы столкнулись с невиданным доселе феноменом — управляемой технологической эволюцией. Пока мы пытаемся скопировать одно их новшество, они уже испытывают три других. Наша задача — не догнать.

Наша задача — перепрыгнуть через несколько ступеней разом. Нам нужен собственный проект, который сделает все их нынешние потуги устаревшими.

Сэр Реджинальд счел, что настал его черед.

— Король Георг готов предоставить золото и корабли для полной блокады Петербурга, — отчеканил он. — Но он хочет гарантий, что русская угроза будет устранена окончательно. Мои донесения о новых пушках московитов и их береговых укреплениях вызывают, мягко говоря, серьезное беспокойство в Адмиралтействе. Мы не можем рисковать линейным флотом против неизвестного врага.

Дайте нам гарантии, и вы получите все, что нужно. Нет гарантий — нет флота.

Карл выслушал всех, его лицо больше не выражало ничего, кроме концентрации. Он резко повернулся от карты и обвел собравшихся тяжелым взглядом.

— Хорошо. Вот мой ответ. Граф Горн!

— Слушаю, Ваше Величество!

— План генерального наступления остается в силе. Мы должны уничтожить их армию в поле, прежде чем их мануфактуры заработают в полную силу. Мы вырвем змее жало, пока она не выросла в дракона. Готовьте армию.