– Что тут еще понимать?

– Кое-что важное! – воскликнула она, рассмеявшись.

Не привыкший ни в чем ошибаться, Том холодно спросил:

– Что смешного я сказал?

– Нет-нет, я смеюсь не над вами, а скорее вместе с вами.

Кассандра явно дразнила его, словно перед ней был какой-то желторотый юнец, а не искушенный мужчина, прекрасно знавший все подобные тактические уловки. Она явно затеяла какую-то игру, но Томас привык к опытным партнерам и к их предсказуемым и легко узнаваемым стратегиям. Ее цели оставались ему непонятны.

– Скажите же наконец мне, дилетанту, в чем главная мысль романа, – раздраженно буркнул он.

Кассандра очаровательно сморщила носик:

– Пожалуй, я предоставлю вам самому возможность раскрыть ее.

Том хранил бесстрастное выражение лица, в то время как внутри у него бушевал ураган неведомых прежде чувств, словно он пил шампанское, что было одним из самых любимых его занятий, одновременно балансируя на стальном каркасе железнодорожного виадука.

– А вы вовсе не такая милая, какой кажетесь, – заключил он мрачно.

Кассандра ухмыльнулась и повернулась к Фебе, которая к тому времени уже успела переставить с места на место половину цветов в композиции.

– Больше не буду вас задерживать. Феба, ты проводишь мистера Северина в гостевой коттедж?

– Да, одиноких джентльменов мы заселяем туда.

– Но, надеюсь, за ужином я буду сидеть рядом с мистером Северином? – уточнила Кассандра.

– Скорее нет. Мне дали четкие указания посадить вас как можно дальше друг от друга, – сухо ответила Феба. – Теперь я понимаю, почему.

– Чепуха! – усмехнулась Кассандра. – Мы с мистером Северином прекрасно бы поладили и даже подружились.

Она посмотрела на Тома с приветливой улыбкой и спросила:

– Вы согласны со мной, мистер Северин?

– Нет, – неожиданно для нее признался тот.

Кассандру явно удивил его ответ, и ее лицо вмиг заледенело:

– Что ж, это все упрощает.

Быстрым шагом она направилась к выходу, а Том проводил ее взглядом, не в силах отвести глаз. Когда он наконец повернулся к Фебе и обнаружил, что она задумчиво смотрит на него, осторожно начал:

– Миледи, я попросил бы вас не упоминать о…"

"– Ни слова, – пообещала леди Клэр и погрузилась в размышления, пока они медленно шли по коридору, а потом вдруг сказала: – Может, мне изменить рассадку гостей за столом и все же посадить вас рядом с Кассандрой?

– Боже, только не это!

Феба усмехнулась:

– Знаете, не так давно я почувствовала симпатию к одному очень неподходящему мужчине. Меня словно громом поразило. Я всячески его избегала, но однажды нас посадили рядом за ужином, и это стало самым, пожалуй, счастливым событием в моей жизни. Понаблюдав за вами с Кассандрой, я подумала, что, возможно…

– Нет! – отрезал Северин.