— Например, кто ты? — спросила у него и тут же уточнила, чтобы не так обидно звучало. — Я имею в виду твой вид. Вот Катриэль— элва, Пруф — трулла. А ты?

— А я — маг, — с улыбкой отозвался Грей.

— Просто маг?

Как я ни старалась, а в голосе прозвучало разочарование.

Маг — это, конечно, очень хорошо, но как-то… просто что ли."

"Не знаю, чего я ждала. Может, какого-то тёмного властелина или некроманта.

— Очень сильный маг, — рассмеялся Эшфорт, совершенно не обидевшись. — Мой отец был магом, и вот я. Тоже.

— А мать? — спросила я.

Сама не знаю, зачем. Может, действительно было интересно. Какой он вне академии. Что за семья и друзья его окружают.

— Матери у меня нет, — спокойно и как-то равнодушно отозвался Грей.

— Как нет?

Как-то некстати вспомнилась, как родители Катриэль называли его бастардом. Не просто же так, должна быть причина. И если она не в отце, то в матери.

— А вот так. Моя мать… она весьма знатная… особа. Когда встретила моего отца, она была уже замужем, имела двух сыновей. Это было просто приключение, итогом которого неожиданно оказался я.

Я молчала, сжав кулаки и просто смотрела на него, замечая тяжелый вздох, каменные плечи, безэмоциональный взгляд.

— Она очень старалась вывести плод. Очень, но не вышло. Когда родился я, меня срочно отвезли отцу. Вот и всё.

— И ты с ней никогда не встречался? — тихо спросила у него, чувствуя, как сжимается от жалости сердце.

Ни к нему, а к тому синеглазому мальчишке, которым он был когда-то.

Его лицо скривилось от горькой усмешки.

— Почему же? Встречался и не раз. Работа у меня такая.

Грей внимательно взглянул на меня и покачал головой:

— Не жалей меня, Катя.

— Почему?

— Потому что я рад, что так всё сложились. Меня воспитал отец. Как надо воспитал. И другого мне не надо… Знаешь, я бы хотел вас познакомить. Уверен, ты бы ему понравилась. Только не получится… ты же уходишь.

— Да, — кивнула я. — Ухожу. Послезавтра… в полночь.

Вот и поговорили.

Теперь я точно знала, что Грей больше ни слова не скажет о моём уходе, не попросит остаться. Всё уже было.

Теперь выбор остался за мной.

Вот только… как его сделать?

* * *Оставшиеся два дня перед новогодним балом пролетели незаметно.

Я больше не видела Грея Эшфорта и не разговаривала с ним.

Удивительно, но мой график оказался весьма насыщенным. И всё благодаря Бри, которая вытаскивала меня из комнаты под предлогом обучения, а потом придумывала что-то новое.

Так на следующее утро мы как бы случайно заглядывали в оранжерею, где память Катриэль захватывала меня круговоротом ярких воспоминаний. И я пропала на несколько часов, бродя среди грядок, кадушек с растениями и влажной землёй, от аромата которой кружилась голова.

Я помнила их, знала о каждой. И это было так удивительно и восхитительно, что словами не передать.