— Что это? — в голосе Хаджара явно звучала опаска.

— Щепка из посоха, — Хельмер отвечал так буднично, будто у него спросили о том, сколько сейчас времени.

— Посоха?

— Ну да, — все так же скучающе ответил демон. — А посох, предупреждая твой вопрос, сделан из ветки дерева, в которое ударила самая первая молния, которая только сверкнула в этом мире.

Хаджар еще раз посмотрел на щепку. Та уже успела протопить волшебный лед на глубину в три сантиметра. И это простая, маленькая щепка! Никакой не артефакт и не грозное оружие.

Но даже в ней, видимо, содержалось столько мистерий духа огня, что, непостижимым для Хаджара образом, она была способна преодолеть ледяную преграду.

— И кому мог принадлежать этот посох?

— Принадлежит и до сих пор, — Хельмер поднялся на ноги и потянулся. — Одному Бессмертному из числа Десяти Великих — волшебнику-монаху. По мнению некоторых — величайшему волшебнику этой эпохи… И самому посредственному монаху в истории.

— И как его зовут?

Хельмер улыбнулся.

— А тебе зачем, Хаджи? Шансы того, что вы хоть когда-нибудь встретитесь — практически на нуле.

— Буду знать, кому уж точно дорогу переходить не стоит, — Хаджару даже страшно было представить себе мощь мага, способного подчинить своей воли целый посох из подобного дерева.

— Его зовут Пеплом, — ответил Хельмер.

Хаджар сперва напряг память, затем воспользовался нейросетью, но так и не смог найти в своей памяти упоминания этого имени.

— Не напрягайся, Хаджи, — хмыкнул демон. — сказки о нем ты найдешь разве что в стране драконов. Все же, он был и остается единственным учеником Ху-Чина, Синего Пламени. Хотя, учитывая его весьма своеобразный характер, в Семи Империях он тоже мог появляться.

— Такой волшебник? Я бы точно о нем знал.

— Может и знал бы, — как-то странно произнес Хельмер. При этом его взгляд не сходил с соломенной шляпы на спине Хаджара. — Он любит странствовать по миру. Так что, возможно, когда-нибудь ты его и видел. Но не старайся вспомнить — он меняет свои облики так же часто, как я — вино.

Хаджар потянулся к щепке, но так и не решился дотронуться до неё.

— Бери, не бойся, — подбодрил Хельмер. — тебе она вреда не причинит.

— С чего бы?

Хаджар подождал некоторое время, но ответа так и не последовало.

Когда же он поднял взгляд, то Хельмера уже и след простыл."

"— Клятый демон, — процедил Хаджар.

Осторожно, готовый в любой момент отдернуть руку, он поднял щепку из лужи плавленного льда. К удивлению Хаджара, она действительно не прожгла ему руку. Лежала на ладони и выглядела как самая обычная, ничем не примечательная, маленькая щепка.

— Пепел… Пепел… — мысленно повторил Хаджар.

Почему-то, несмотря на отсутствие в памяти упоминаний имени этого волшебника, ему оно казалось смутно знакомым.