«Неужели он осознал, что я ему не нужна? — с болью думала я перед сном. — Ну конечно. Одно дело послушная влюблённая девушка, которая будет смотреть ему в рот и глядеть с обожанием. Другое дело я. Осознал, как со мной тяжело, и решил, что ему не нужны вечные споры.»

— Никки, ты чего? Даже к еде не притронулась.

Сжимаю кулаки, прогоняя непрошеные слёзы.

Всё правильно. Дэриан поступил великодушно. Переступил через свою гордость и оставил меня в покое.

Тогда почему на душе так пусто и одиноко?

— Николь?

Вздрагиваю, когда моего локтя касается лапища Рона. Выныриваю из горестных мыслей в реальность и растерянно улыбаюсь друзьям:

— Простите, задумалась.

— Да не задумалась она, а скучает по Его Высочеству, — вполголоса хмыкает Лоретти.

Пускай думают так.

Правду не узнает никто.

Метка ощутимо нагревается, впервые с того дня, когда проявилась на запястье. Шиплю сквозь зубы от боли и трясу рукой, следя за тем, чтобы не оголилась кожа под рукавом.

— Простите, обожглась.

Хватаюсь за ложку, но не успеваю зачерпнуть грибную похлёбку, как в зал влетает парнишка-посыльный:

— Николь Россо, к ректору, срочно!

Щёки мгновенно заливаются краской. Студенты недоумённо переглядываются, и только Флоранс, единственная оставшаяся из компании наследного принца, ехидно замечает:

— Надо же, бестолковая человечка опять что-то натворила, — разносится по столовой её голос, усиленный магией. — Бедный саэр Уорд. За что ему такие страдания? В чём он провинился?

— Хочешь, я ей поставлю подножку на выходе? — еле слышно шепчет Лора.

— Да пускай мелет что хочет, — отмахиваюсь, стараясь выйти из-за стола с достоинством, а не бежать, роняя тапки.

Дэриан нарочно не стал отчислять Флоранс. В тот наш последний разговор он ясно дал понять, что она поможет выйти на настоящего похитителя реликвии.

— Быстрее, Россо, не заставляй ректора злиться!

Краем глаза вижу, как что-то острое летит мне в спину и инстинктивно пригибаюсь.

Позади меня раздаётся взрыв хохота, который поддерживают лишь часть студентов.

— Иллюзии испугалась, наивная!

— Шикарная работа, Фло!

«Придурки,» — ворчу про себя, придерживая шаг."

"В мыслях вьётся что-то важное, о чём надо как следует подумать, расставить по полочкам, но я уже подхожу к двери с надписью «Ректорат».

— Привет, Мими! — здороваюсь, предварительно поскрёбшись в дверь. — Как дела?

Помощница ректора мажет по мне усталым взглядом и медленно переводит его на внушительную кипу бумаг.

— Сама как думаешь? — вздыхает секретарь, поглядывая с тоской на яркий каталог вечерних платьев. — Саэр Уорд сегодня словно с цепи сорвался. Сказал, пока не рассортирую — не уйду. Вот хочу попросить матрас с подушкой у кастеляна. А то, похоже, тут и заночую.