Уметь отблагодарить — это высокое искусство, ректор, впрочем, вы прекрасно знаете мою позицию. А вот мисс Россо уверена, что может…

— Я сама вспомнила приветствие! — чеканю, делая акцент на каждом слове.

Какие долги? Какие поступки?

И почему ректор, услышав принца, сначала белеет, а потом его белки глаз стремительно наливаются красным?

— Ясно, — ледяной тон Дэриана способен проморозить насквозь даже северные горы. — Свободен.

— И всё? — деланно поднимает брови белобрысый. — А как же наказание? Может быть, стоит рассказать отцу о неподобающем поведении будущего короля Дрэйгена? Вот Его Величество удивится, что сам Дэриан Уорд встал на сторону той, чей народ жестоко…

Напряжение вырастает настолько, что воздух становится осязаем и дрожит, выдавая гнев обоих драконов. Похоже, я стала невольным свидетелем семейной разборки и боязливо пячусь спиной к книжным полкам.

Ректор, не вставая с места, молча вскидывает руку и делает едва уловимый пасс, сложив пальцы в неизвестный мне знак. Перстень-пропуск вспыхивает ярко-красным, и блондина буквально выбрасывает за распахнутую настежь дверь.

Тяжеленная резная створка, будто того и ждёт: тут же приходит в движение и закрывается с громким щелчком.

— Теперь вы, мисс Россо, — хрипло произносит ректор, указывая на кресло. — Надеюсь, вы проявите благоразумие и сами подпишете приказ об отчислении.

— На каком основании? — возмущаюсь, нервно сжимая пальцами края новенького пиджака. — Студент Уорд не жаловался!

Дэриан угрожающе приподнимается со своего места, опираясь ладонями на стол. Лицо напряжено, будто он едва сдерживается, чтобы не вышвырнуть меня точно так же, как поступил с Кеннетом.

— Ваши, не побоюсь этого слова, загадочные отношения с наследным принцем Дрэйгена недопустимы для новоприбывшей студентки.

Чувствую, как кровь отхлынула от моего лица. Колени дрожат, но я заставляю себя стоять прямо.

— Между нами с принцем нет никаких отношений, — голос дрожит, но я стараюсь говорить уверенно. — Более того, я буду искренне благодарна, если вы повлияете на Кеннета, и он перестанет замечать моё присутствие!

— Вы уже стали объектом студенческих сплетен, — Дэриан хмурится ещё сильнее. Крепкие пальцы с короткими, аккуратными ногтями, едва слышно постукивают о лакированную столешницу. — Может быть, для вас, подданной Оукланда, такое поведение приемлемо. Но он, повторяю, наследный принц Дрэйгена.

К горлу подступает горький комок. Пытаюсь проглотить, но грудь сдавливает железным обручем, вынудив меня рвано вдыхать воздух носом.

— По уставу, саэр ректор, все учащиеся равны, — отвечаю чужим голосом, а в голове перепуганной пташкой бьётся мысль, что я всего лишь пешка в игре этих двух драконов.