– Да, – проговорил он медленно, – вы, Ваше Величество, все-таки орел… Я сделал самую большую ошибку.

Мрак отмахнулся:

– А каково орлу среди кур?.. Вот и подумал, что дурость – тебя на весла. Ты вон какой, дважды меня обвел вокруг пальца! Да такому… такому… гм… цены нет! Тебя хоть поставь послом к Ящеру, хоть дай тебе плести интриги против соседей… А соперниками у тебя будут не купчишки да мелкие торговцы, а тцары, короли, ханы!..

Заур кивал, слушал, снова кивал. Иногда потягивал вино, с наслаждением прикрывал глаза, смаковал.

– Почему, – спросил он, – почему? Ведь я – разбойник.

Мрак отмахнулся с великолепной небрежностью:

– Да брось! Все мы – разбойники. Только тот, кто успел захватить власть, уже не разбойник, а зовется иначе. Чистые да честные таким сбродом править не смогут. Они всю страну кровью зальют!..

– Да, нас поймали хитро, – сказал Заур невпопад. Глаза его были отсутствующими. – Как?

– Да был у меня один верный человек, – ответил Мрак небрежно. – По ночам сам разбойничал… Слышал, шайку Волдыря зничтожил? Вот он походил, послушал… Дознался, что будет большой сбор всех мелких вожаков там, в пещере. Побывал там, послушал.

Заур кивнул:

– Похоже, – признал он. – Мне кажется, я даже припоминаю того человека. Мне рассказывали про полуголого варвара, что в одиночку справился со всей ватагой Волдыря… Мол, совсем дикий человек, зверь. Дурак, не поверил! А мог бы докопаться еще тогда. Нет, я все-таки дурак.

Мрак широко улыбнулся:"

"– Никто ж не докопался. Вот посмотри на Аспарда. И сейчас ничего не понимает, а ведь честнейшей души человек! Заур, у тебя зоркий глаз…

– Ума бы еще к нему, – вздохнул Заур горько.

– Какой тебе еще? – возразил Мрак. – Ты чуть не сделал то, что не удалось ни одному из претендентов на трон, а их были тыщи!.. Такого орла, как я, дважды обставил!

Заур печально покачал головой:

– Но не хватило, не хватило на третий, самый-самый… А что с моими людьми? Ах да, на весла… В самом деле, зачем рубить головы, когда можно вот так…

– Так идешь ко мне? – спросил Мрак с надеждой.

Заур допил вино, поднялся. Взгляд его черных глаз был чист и ясен.

– Ваше Величество, – сказал он негромко, – вы же понимаете, что каждый мужчина хочет если не прожить красиво, то хотя бы умереть… Прожить мало кому удается, это ж мириады подвигов, а вот умереть… Так что убьют ли меня здесь…

– Размечтался! – ответил Мрак грубо. – О тебе, значитца, будут петь песни, а я – злодей?

Аспард незаметно для всех перевел дух. С великим облегчением проводил Заура до лестницы, а потом и вниз до самых ворот, крикнул ворам, чтобы отошли подальше. Заур вышел, стражи поспешно закрыли на все запоры.