— Леди Лоренн! Благодарю, что почтили нас своим визитом в такой важный день. Очень, очень рад.

Чопорная седовласая леди Лоренн взглянула на нас с одобрением. Я изобразила нечто вроде поклона и смущенно потупилась. Мы выслушали комплименты и поздравления и двинулись дальше. Слушать следующие. И еще. И снова. Пока не поприветствовали лично самых важных гостей.

Это было очень скучно и довольно утомительно. Солнце взошло высоко, ощутимо припекало, а невесте не полагалось ни шляпки, ни зонтика. Когда я начала всерьез опасаться получить солнечный удар, мы наконец поднялись по мраморным ступеням парадного крыльца. Началась официальная часть церемонии.

К счастью, в ней не было никакой экзотики. Церемония как церемония, вернее сказать, венчание — наши клятвы принимал священник. Граф прочел свою без запинки, с подчеркнутой нежностью держа в ладони кончики моих пальцев и глядя в глаза. На миг даже почудилось, будто он нормальный. Но он вообще ловко притворялся на людях. Изящный, обходительный, с безупречными манерами и очаровательной улыбкой. Должно быть, все незамужние гостьи тайком завидовали, что дурочке Иви так повезло.

Он замолчал. В полной тишине я осознала — все ждут, когда я произнесу ответную речь. А я стояла посреди огромного бального зала, понимая, что от множества взглядов не укроется ни малейшее движение, и акустика усилит даже шепот. И не представляла, как бы намекнуть, что понятия не имею, что должна говорить.

В конце концов жених догадался сам. Сжал мои пальцы, заставляя перевести взгляд со священника обратно на него. Я отметила, что глаза у него светло-карие, медовые. Очень красивый оттенок. И вдруг услышала, как мысленный голос произносит в голове:

«Я, Оливия Нейт, беру в мужья Рейнера Элмонда Бирна...»

Что? Это не мои мысли. Я и его полное имя впервые слышу. Может, Иви таким образом помогает? В поле зрения ее не наблюдалось, но могла стоять за спиной.

«Я, Оливия Нейт, беру в мужья Рейнера Элмонда Бирна», — прозвучало снова, отчетливо и вроде бы настойчивее. Жених чуть заметно прищурился и стиснул мою руку сильней, едва не до боли.

— Ну, я. Оливия Нейт. — И, похоже, никуда теперь от этого не деться. Следующие слова выдавила из себя с трудом. — Беру в мужья Рейнера Элмонда Бирна.

Никто ведь не знает, что вся эта свадьба — фарс. Ни священник, ни гости. А если скажу: нет, ребята, не беру, расходимся — наверняка сама себе хуже сделаю.

«Клянусь любить и оберегать его, быть верной женой, заботиться о нем до конца наших дней».

— Клянусь любить и оберегать... — дальше пошло как по маслу. Коготок увяз, всей птичке пропадать."

"Я послушно повторила пафосную речь с обещаниями, какой прекрасной супругой буду Рейнеру Элмонду Бирну, как буду ему подчиняться во всем, стану поддержкой и опорой и нарожаю детей.