А по дороге идти куда проще — постоянный ровный ветер сдувает излишки песка, обнажает островки уцелевшего асфальта.

— Через многое мы прошли — начал рассудительный узбек, стоявший за его плечом парнишка Фахри часто закивал.

Я не спорил — к чему спорить, если это правда?

— Теперь бы спокойно до дома дойти — продолжил узбек — Чтобы все целы были. А как доберемся — скинемся деньгами, сядем в чайхане у моего знакомого, покушаем дружно плова и шашлыка, выпьем немного — грех это, Аллах гневается, но ради такого случая как не выпить?

— Верно, верно говорите, ака — кивнул Ильяс — Такое пережили! Надо выпить!

— Надо! — подтвердил и Фахри.

— Надо — улыбнулся я.

— Кто до дома нас доведет? Ильяс, ты ведь бывал здесь раньше?

— Пару раз — важно ответил проводник — Хозяин на машинах охотиться посылал. Двадцать километров до дома нам осталось. Это не расстояние. Но мыслю я, что торопиться не следует — за один день путь может и одолеем, но через песок бредя выдохнемся, а случись что нехорошее — сил не останется. Сегодня пройдем часть пути, до здания бывшей насосной, там передохнем ночь, покушаем, выспимся, а с утра выйдем в дорогу и после полудня окажемся дома! Как вам? Битум, что скажешь?

— Очень хороший план — искренне ответил я — Нельзя до изнеможения брести через песок. На дороге его куда меньше, но все одно ноги устанут. Так вам и следует поступить.

— Да-да-да — довольно закивал Ильяс и, спохватившись, изумленно выдавил — «Вам»? А ты?

— Я пойду в город напрямки — улыбнулся я — Но там где пройду я, вам не пройти.

— Да что ты чешешь по ушам — возмущенно начал было Фахри, но Ильяс тут же его оборвал:

— Битум правду говорит! Ты его в пустыне не видал! Так что завали пасть, отродье шайтана! Все твои беды из-за болтливого рта! Битум, брат, ты чего? Ты мне жизнь спас. Аллах свидетель — слова тебе не скажу, если попросишь меня здесь лечь и умереть. Так и поступлю. Но почему с нами не идешь?

Рассудительный узбек молча, спокойно и выжидающе глядя на меня. Все ждали ответа. Это справедливо.

Улыбнувшись, я произнес:

— Я не пойду к Татарину. Нет у меня и мысли первее вас там оказаться. У меня совсем другое дело в городе. И выполнить его можно только до тех пор, пока вы в город еще не пришли. Поэтому должен я пойти напрямки, чтобы прийти быстрее вас.

— Да что за дело, дружище?

— Важное дело — снова улыбнулся я — Рассказать поподробней?

— Важное дело? Я бы послушал — произнес узбек — Я видел тебя в деле, Битум. Ты много раз замечал то, что пропустили мы. И всегда предупреждал. Я видел, как ты подхватил Ильяса. Видел как спас ту девчонку с винтовкой — а без нее может и не удалось бы нам уйти, она многих потом убила. Поэтому может и я тебе жизнью своей обязан. И Фахри обязан. Мешать тебе поступать как ты хочешь не станем.