Он достал пластинку из кости, покрытую искусно вырезанными знаками и пропитанную кровью многих пленников. Бросил в тёмную воду.

Велел:

— Выходи!

Тьма вышла из воды и покорно сгустилась в демона.

— КТО ТЫ, ЧЕЛОВЕЧЕК? — раздался довольно грозный и недовольный голос.

— Я — великий колдун Нишай! Подчинись мне, и я накормлю тебя! Клянусь Эрликом!

— Я НЕ ПОДЧИНЯЮСЬ ЭРЛИКУ.

— Но ты же явился на зов. Я дам тебе пищу! — выкрикнул Нишай, не понимая, что означают слова про неподчинение хозяину преисподней.

— Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ТВОЕЙ ПИЩЕ, КОЛДУН, — отрезал демон. — Я НЕ СВЯЗАН КЛЯТВОЙ ПЕРЕХОДА. И СУТЬ МОЯ НЕ УТЕКАЕТ В БЕЗДНУ ЭТОЙ КЛЯТВЫ.

— Но как такое возможно? — вырвалось у Нишая.

Он никогда не слышал про демонов, что не связаны клятвой Эрлику.

— А ВОТ ТАК, ЧЕЛОВЕЧЕК. Я СВОБОДЕН.

— Но как ты сумел освободиться? — спросил Нишай чуть растерянно. — И тут же его осенило: — Ты просто врёшь! Ведь ты послушался амулета!

— Я ВЫШЕЛ ПОСМОТРЕТЬ НА ТЕБЯ, — ухмыльнулся демон. — ЛЮДИ СТАЛИ МНЕ ЛЮБОПЫТНЫ. ВЕДЬ ЭТО ЧЕЛОВЕК ВЕРНУЛ МНЕ КЛЯТВУ, ПРИНЕСЁННУЮ НА НОЖЕ.

— Но кто он? — спросил Нишай потрясённо.

Отпустил демона? Колдун? Но зачем?

— КАКАЯ ТЕБЕ РАЗНИЦА, ЧЕЛОВЕЧЕК? ЕГО МЕРА ДОБРА БОЛЬШЕ ТВОЕЙ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОЩАДИТЬ ДАЖЕ САМ СЕБЯ!

— С чего бы я должен себя щадить? — огрызнулся Нишай. — Колдун должен истязать себя упражнениями. Только тогда ему покорятся вершины магического искусства. Взгляни, в свои девятнадцать я достиг больше, чем те, кто всю свою жизнь отдал магии!

— ДОСТИГ? — Демон осклабился. — ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ НАУЧИЛСЯ ЛЕТАТЬ?

Он захохотал и исчез. Только вспышка озарила болота, да слова ещё долго звучали в ушах потрясённого Нишая.

Юный колдун повертел в руках выгоревший дотла обещанный камень — его обитатель не перенёс встречи со своим вольным собратом, оглядел трупы охранников и велел двоим оставшимся взять сундук и возвращаться на тропу.

Тренированная интуиция подсказывала ему, что загадки только начинаются.

Они вернулись к костру, поели и передохнули немного. И уже по вечернему холодку двинулись дальше.

Нишай всё вернее ощущал теперь древнюю магию гор, ему казалось, что каждый куст у дороги таращит на него глаза, что кедры кивают и усмехаются.

Он ждал чуда. И верно — стоило им добраться наконец до переправы, как юный колдун ощутил ещё одни врата.

Совсем крошечные, едва намеченный путь в другой мир. Незнакомый. Не мир Эрлика, а что-то совсем иное. Он никогда не видел такого раньше.

— Господин? — начальник охраны низко поклонился Нишаю. — Я думаю, что вот там, за изгибом дороги, и будет приречная долина. Там кто-то стоит лагерем. Я чую дым и запах варёного мяса. Лучше переночевать здесь, у воды. В темноте мы ничего не увидим. А утром — я сам пойду на разведку.